Рабочие призадумались: они прекрасно знали, что собор святого Петра стоит на сваях, вбитых в рыхлый грунт. Стоило ли продолжать раскопки? Но что привело га в подземелье Ватикана, тем более в такой день?
Ответ был простой: они исполняли волю покойного папы. Накануне траурной церемонии было вскрыто завещание Пия XI, написанное его собственной рукой. Перед смертью папа завещал, чтобы его похоронили у южной стены древнего подземелья, рядом с Пием Х, и как можно ближе к «исповедальне» святого Петра — то есть, рядом с тем местом, где, если верить традиции, находилась гробница первого из спутников Иисуса. В настоящее время над этим местом в полу собора прямо перед алтарем проделано «окошечко», огороженное стойками.
И вот «каменщики» почему-то прекратили работу… Рядом с ними стоял священник и внимательно разглядывал мусор, который рабочие выгребали лопатами на поверхность. Священника этого звали Людвиг Кас. Он был немец, профессор, доктор теологии и истории церкви. Уроженец Тира, он покинул Германию в 1933 году и поселился в Риме. Когда-то Пий XI поручил ему обследовать подземелье под собором святого Петра. В течение нескольких лет его преподобие Кас пядь за пядью исследовал это подземелье, долгие века служившие кладбищем для истинных праведников. Так его преподобие Кас обнаружил саркофаги римского префекта, преданного земле в 359 году, и немецкого императора Оттона I, гробницу папы Адриана IV, выходца из Англии, и шведской королевы Кристины…
Все они когда-то возжелали обрести вечный покой в том месте, где, по их убеждению, были скрыты мощи апостола Петра, того самого Симона, рыбака из Галиллеи, которого однажды учитель нарек «камнем» и сказал, что на камне этом он возведет свою церковь.
Просторная ниша, обнаруженная под полом подземелья, навела всех на смелую мысль: что, если это и есть усыпалница святого Петра? Ведь, согласно древней традиции, именно здесь, под собором, под плитой, закрывающей вход в «исповедальню», покоились мощи апостола. Согласно традиции… Сколько исторических гипотез было построено на ее основе! К сожалению, одних только гипотез, так как никаких доказательств, что тело святого Петра-великомученика было предано земле именно здесь, историки не имели.
Тайна гробницы апостола Петра владела помыслами кардинала Пачелли на протяжении всей его жизни. В самом начале нынешнего века, будучи юным аббатом, он посещал лекции по библейской археологии его преосвященства Дюшена, и уже тогда, говорят, поставил перед собой великую цель — объяснить, откуда столько поколений христиан черпают свою веру, и доказать, что их вера куда более тверда, нежели гипотезы ученых-историков.
Вот почему кардинал Пачелли с таким вниманием отнесся к сообщению его преподобия Каса. Когда конклав избрал его папой и нарек Пием XII, он спустился в подземелье собора святого Петра, чтобы собственными глазами взглянуть на священную плиту — вход в «исповедальню». Это было 28 июня 1939 года, в канун праздника святого Петра. Новоизбранный понтифик много размышлял, прежде чем принять окончательное решение. После долгих раздумий он отдал распоряжение, о котором все его предшественники боялись и помыслить, — он повелел начать раскопки под собором, где, по его твердому убеждению, должна была находиться гробница Первоверховного Апостола.
Жером Каркопино, виднейший специалист в области античной истории, сравнивал решение святого отца о проведении раскопок в подземелье собора Святого Петра с постановлением папы Льва XIII, открывшим ученым доступ к ватиканским архивам, которые прежде всегда хранились за семью печатями. Но гробница святого Петра — совсем иное дело: ее поиски были сопряжены с большим риском! По словам Каркопино, решение Пия XII было удивительно смелым, но, с чисто практической точки зрения, его не следовало принимать. С одной стороны, археологов ожидали сложности технического порядка. Раскопки требовали величайшей осторожности, так как еще в 1822 году, когда возле «исповедальни» устанавливали мраморный памятник Пию VI, автором которого был Капова, обнаружили, что дренажные работы могут повлечь за собой нарушение хрупкого равновесия всего сооружения. К каким мерам предосторожности тогда только не прибегали.