Но все это казалось пустяком по сравнению с самым главным риском — а что, если раскопки покажут, что святой Петр никогда не был в Ватикане? Что, если в результате поисков обнаружатся доказательства, начисто опровергающие священную традицию?
Досадные пробелы в библейском повествовании позволили некатолическим толкователям отрицать тот факт, что Петр в конце концов остановился в Риме. Сопоставив, однако, некоторые события и указания, молено предположить, что Петр побывал в Понте, Вифинии, Кападокии и Македонии. В середине II века епископ Дионисий Коринфский утверждай, что его церковь была основана Петром и Павлом. Из Коринфа Петр, должно быть, и отправился в Рим. Но можно ли на основании всего этого полагать, что Петр был похоронен именно в Риме, притом в строго определенном месте?
Согласно некоторым утверждениям, гробница эта должна была находиться в Ватикане. Но почему именно там? Один священник по имени Гай, живший в Риме во второй половине II века, писал — его свидетельство дошло до нас, — что «трофеи» Петра остались в Ватикане, а «трофеи» Павла были преданы земле у дороги в Остию. Сегодня толкователи единодушно признают, что слово «трофеи» (по-гречески «тропайон», а по-латыни «тропэум»), означает «то, что осталось от мучеников». Такие видные ученые, как Ренан и Гиньебер, долгое время считали, что слово «трофей» означает «памятник». О возникновении самой традиции, окончательно сложившейся и неизменной, упоминается уже в гораздо более поздних документах. Согласно этой традиции, святой Петр был казнен в цирке Нерона, неподалеку от Корнелийской дороги. Развалины цирка были обнаружены рядом с тем местом, где ныне стоит собор святого Петра в Ватикане. Из этой же традиции мы узнаем, что святого Петра казнили вместе со святым Павлом (или с разницей в один день) в июне 61 года. Однако, поскольку Павел являлся гражданином Рима, его обезглавили, а Петра, как простого иудейского странника, распяли на кресте. Смиренный Петр был распят головой вниз, в отличие от своего учителя. Допустим, что первые христиане не смогли «принять» тело Петра после его смерти. Положим, что им ничего не оставалось, как только почитать место его казни — или какое-то другое место, расположенное рядом — и что они просто поставили ему памятник, то есть, по Гаю, «трофей» — в том смысле; какой в это слово вкладывал Ренан. В таком случае в ходе раскопок археологи вместо гробницы святого Петра вполне могли наткнуться на какую-нибудь стеллу или колонну, которой было отмечено место казни апостола.
Во-вторых, что не менее серьезно, гробница апостола, если бы археологи ее все же обнаружили, могла оказаться пустой. Дело в том, что в эпоху раннего средневековья Рим подвергался постоянным нашествиям. А Ватикан находился за пределами Аврелианской стены и был подвержен разрушениям больше. Плиты, на которые «каменщики» наткнулись во время раскопок в подземелье Ватикана на 20-сантиметровой глубине, оказались ничем иным, как полом первой базилики, воздвигнутой Константином еще в начале IV века. Как известно, этот император положил конец гонениям на христиан и установил в Римской империи свободу вероисповедания. В знак терпимости к христианам и в память о святом Петре Константин решил возвести большой храм. Если верить традиции, алтарь новой базилики стоял как раз над гробницей апостола.
Прошло десять столетий. В XVI–XVII веках базилика Константина была разрушена и на ее месте воздвигли собор — тот, что сохранился до наших дней. Новый, более крупный алтарь, поставили наместо прежнего, и в полу, прямо перед ним, прорубили «окошечко» — «исповедальню», через которое верующие могли обратиться взором к гробнице святого Петра, сокрытой глубоко под землей.
Комиссия, назначенная папой, тотчас же принялась за работу Но началась война. Целых 4 года сотрясала она мир. Однако в Ватикане, этом оазисе, обойденном войной, ученые и «каменщики» упорно продолжали свое рисковое дело. Раскопки велись в общей сложности 10 лет…
В январе 1952 года был опубликован «Отчет о раскопках, проводившихся в соборе Святого Петра в Риме беспрерывно с 1939 по 1949 годы», тиражом 1500 пронумерованных экземпляров. Это был труд в 2 томах: первый том включал в себя 278 страниц текста и 209 иллюстраций и схем, с предисловием его преподобия Каса; второй том состоял из 109 иллюстраций, причем, 103 из них были изготовлены фототипическим способом.
Удивительное открытие сделали исследователи. Сначала наткнулись на один мавзолей, а потом и на другие. Все они стояли в ряд, образуя своего рода подземную анфиладу, напоминающую настоящую улицу. Под ударами заступов и лопат из тьмы возник целый некрополь — несколько десятков великолепных мавзолеев и захоронений поскромнее в виде глиняных саркофагов и каменных склепов с навесами… Мало-помалу удалось определить очертания и площадь кладбища: то был самый крупный древнеримский некрополь из всех, какие когда-либо раскапывали археологи. Некрополь этот находился как раз под нефом собора.