Имя Ф. Найтингейл уже почти полтора века является символом милосердия в западных странах, в ее честь учреждена медаль, являющаяся высочайшей наградой медицинских сестер — активистов Общества Красного Креста. Вручается медаль имени Флоренс Найтингейл раз в два года в день рождения основоположницы сестринского дела — 12 мая. В настоящее время этой награды удостоено около 1000 медицинских работников. В годы Второй мировой войны 46 советских медицинских сестер были удостоены этой высокой награды.
В 1863 г. в Швейцарии был основан Международный комитет помощи раненым, спустя 13 лет, получивший другое название — Международный комитет Общества Красного Креста. В 1876 г. появился и Российский комитет общества Красного Креста. Международный комитет общества Красного Креста является независимой швейцарской организацией, но в соответствии с характером своей миссии, закрепленной в Женевских конвенциях, имеет статус международной организации со штаб-квартирой в Женеве.
В настоящее время кроме Международного комитета Общества Красного Креста существует множество национальных обществ Красного Креста и Красного Полумесяца. Деятельность Общества Красного Креста была четырежды отмечена Нобелевской премией, а его основателю Анри Дюнану была вручена первая в истории Нобелевская премия мира. Первоначально символом Общества Красного Креста было изображение национального флага Швейцарии на белом фоне, а позже появился современный знак — красный крест на белом фоне.
В мире существует мусульманский аналог Общества Красного Креста — Общество Красного Полумесяца. В нашей стране в силу ее многоконфессиональности используется эмблема Международной федерации обществ Красного Креста, организованной в 1919 г. по инициативе Англии, Франции и США и объединяющей медицинских работников всех мировых государств (прежнее ее название — Лига обществ Красного Креста и Красного Полумесяца). Следует отметить, что представители прочих религиозных конфессий отнеслись к христианской символике совершенно спокойно. Работа Международной федерации основана на добровольных началах, и денежный оклад полагается только штатным сотрудникам, которыми являются руководитель отряда и его заместители.
В первой половине 50-х гг. XX в. в США впервые появилось понятие «сестринский процесс». В 1955 г. в журнале «Новости общественного здравоохранения» была опубликована статья Лидии Холл «Качество сестринского ухода», в которой исследовательница привела свое описание сестринского процесса. Предложенное ею толкование не встретило всеобщего одобрения медицинских сестер, и в специальной литературе все чаще стали появляться его новые трактовки.
По определению наиболее известной исследовательницы сестринского процесса середины XX в. Вирджинии Хендерсон, все люди вне зависимости от состояния физического здоровья имеют ряд определенных потребностей, к которым она отнесла пищу, кров, одежду, любовь, признание со стороны окружающих, востребованность обществом, чувство принадлежности к коллективу и одновременно независимость от других людей. В. Хендерсон разработала подробные положения о важнейших действиях медицинской сестры по удовлетворению упомянутых потребностей подопечного, а при определении взаимоотношений «сестра — пациент», она, в частности, отмечала, что «уникальная задача сестры в процессе ухода за отдельными лицами, больными или здоровыми, заключается в том, чтобы оценить отношение пациента к состоянию своего здоровья и помочь ему в осуществлении тех действий по укреплению и восстановлению здоровья, которые он мог бы выполнить сам, если бы имел для этого достаточно сил, воли и знаний». Согласно определению другой известной исследовательницы сестринского дела, Доротеи Орем, «основной целью деятельности сестры должна быть поддержка умения пациента заботиться о себе».