Этот вид широко распространен от Южной Канады до Северного Перу и Парагвая. В США был завезен в начале XX века. В настоящее время североамериканский опоссум все больше расширяет свой ареал на север, и единственным сдерживающим фактором является холод. В остальном – это очень неприхотливый зверек. Его можно встретить в самых разнообразных ландшафтах: от гористой местности до болотистых низменностей. Но все же предпочитает жить рядом с источниками воды и нуждается в наличии деревьев. Часто поселяется рядом с жильем человека, самки устраивают логова под постройками. Могут делать гнезда в дуплах деревьев, нишах среди камней, кучах мусора, норах и так далее.
Североамериканские опоссумы ведут преимущественно ночной образ жизни. Они обладают очень ловкими, цепкими лапками и хвостом и поэтому великолепно лазают по деревьям. С наступлением ночи выходят кормиться. Пробираясь по ветвям деревьев и наткнувшись на гнездо, животные обязательно полакомятся его содержимым. При этом часто пользуются своим цепким хвостом, повисая на нем и свободными лапами воруют яйца. Опоссумы едят практически все: разнообразные фрукты и ягоды, культурные растения, насекомых, птенцов, яйца, мышей, рептилий, падаль и так далее. Они весьма прожорливы и поедают все съедобное, что попадается у них на пути. С одной стороны, они наносят некоторый ущерб хозяйству, поедая фрукты, а при случае и цыплят. С другой, – уничтожают большое количество вредных насекомых, их личинок и грызунов. Так что однозначно отнести опоссумов к вредным животным нельзя, хотя многие и пытаются это делать.
Как уже отмечалось, при подготовке к зиме опоссумы сильно жиреют. Это помогает им пережить холодное время. Животные залезают в надежные убежища и спят, иногда довольно долго. Но это не настоящая зимняя спячка. Если зимой попадается теплый день, опоссумы выходят на прогулку, пытаясь найти что-нибудь съедобное.
Есть у них еще одна оригинальная черта – они обладают способностью впадать в каталепсию. Эта способность выработалась у них как защитная реакция против врагов. Животное притворяется, что оно мертво и делает это так правдоподобно, что даже знающему человеку заподозрить обман довольно трудно. Ни одно движение, даже дрожание усов и век, не выдадут его. Опоссума можно трогать, теребить, схватить за хвост и бросить в соседний куст, но он и не шелохнется. Конечно, какой уважающий себя хищник будет есть мертвечину, да еще так отвратительно воняющую! Дело в том, что опоссум может источать в моменты опасности или возбуждения очень неприятный, сильный запах, бьющий по острому обонянию любого нападающего.
Опоссумы – одиночные животные. Они не нуждаются в обществе себе подобных и все свободное время проводят в поисках еды. Но для продления рода им все же приходится искать себе подходящего партнера. Именно в это время можно встретить вместе самца и самку. Но этот период длится недолго, и они расстаются. Самка подыскивает удобное место для гнезда и устраивает в нем мягкую подстилку из сухих растений. Интересно, что, передвигаясь, часть собранного материала она несет во рту, а остальное захватывает своим гибким, цепким хвостом.
Беременность длится почти две недели, двенадцать с половиной дней. На свет появляется от восьми до двадцати детенышей. Но самка не в состоянии прокормить такую ораву, так как сосков у нее всего двенадцать – тринадцать, и природа придумала довольно жесткий метод отбора. Только что рожденные детеныши, цепляясь коготками за шерсть матери, устремляются к сумке. Цель ясна: те из них, кто успеет первыми присосаться и занять сосок, выживут, остальные погибнут. Новорожденные малыши весят всего два грамма. Присосавшись, они уже не отрываются от материнского соска ни на секунду, а мать впрыскивает молоко в рот детенышам за счет сокращения мускулатуры млечного поля. Малыши держатся за сосок очень крепко, и их практически невозможно от него оторвать не повредив рот. Более крепкому закреплению способствует и изменение формы соска. Сначала он имеет продолговатую форму, но после того как на нем повисает детеныш, на конце соска развивается утолщение, помогающее малышу за него держаться.
К концу второго месяца детеныши начинают покрываться шерстью и у них открываются глаза. К этому времени они достигают размеров крысы. Через шестьдесят пять – семьдесят дней малыши наконец-то приобретают некоторую самостоятельность, бросают соски и начинают вылезать из сумки. Но при малейшем испуге или подозрительном шорохе тут же возвращаются в надежное убежище. Молоко они уже не сосут, а делят с матерью ее добычу. Спустя некоторое время они переселяются на спину матери, где сидят, крепко прицепившись своими хвостиками к ее хвосту. Половой зрелости достигают в возрасте одного года.
В природе редко живут больше двух лет – слишком много у них врагов. Но главным является человек, добывающий их ради мяса и красивого меха.
В это семейство входят животные самого разного размера. Выделяют три группы кенгуру: маленькие – крысиные кенгуру (длина тела редко достигает 40 см); средние – валлаби; крупные. Все они – жители Австралии. Встречаются в самых разных местностях, есть даже горный кенгуру, приспособленный к жизни в самых, казалось бы, неподходящих для кенгуру районах. Несмотря на разницу в размерах, этих животных нельзя спутать с представителями других семейств. У всех великолепно развиты задние конечности и хвост, а передние лапы, на первый взгляд, представляют собой смешные, нелепые, маленькие ручки. Но кенгуру ловко пользуются всеми конечностями, при случае пуская в ход острые когти. Передвигаются, прыгая на мощных задних лапах.
Все кенгуру – травоядные животные. В биотопе Австралии они занимают то же место, какое в других странах занимают антилопы, газели и иные копытные. Среди них есть виды, способные питаться не очень качественным разнотравьем, а есть выбирающие только самые лучшие пастбища. С этим моментом связаны самые печальные страницы в истории кенгуру. С развитием сельского хозяйства увеличивалось поголовье овец, которые требовали все большего количества корма. Естественно, люди обратили внимание на кенгуру, пасшихся на самых лучших лугах. В то время их количество было гораздо большим, и их объявили врагами сельского хозяйства, якобы отнимающими кормовые участки у скота. Была разрешена массовая охота, и в результате практически все виды кенгуру оказались на грани исчезновения.
Вообще, человек нанес непоправимый урон биологическому разнообразию Австралии. И не только охотой. Он завез с собой животных, которых в этой стране раньше не было и к которым местные виды не были приспособлены. В первую очередь это лисы, затем кролики, овцы, кошки, собаки и так далее. Больше всего пострадали уникальные нелетающие птицы и мелкие животные. К последним относятся и кенгуровые крысы, которых осталось очень мало.
Но вернемся к особенностям этих удивительных животных. Они принадлежат к отряду сумчатых, и у них есть прекрасно развитая сумка, расположенная на животе и имеющая специальный замыкающий мускул. Кенгуру рождают одного, редко двух или трех детенышей. Трудно поверить, глядя на этих крошек, больше похожих на больших гусениц, ползущих по шерсти матери, что они являются детенышами кенгуру. Некоторые малыши весят всего пятьсот миллиграммов, а у относительно крупных кенгуру (1,5 метра ростом) детеныш весит один грамм.
У малышей хорошо развиты передние конечности с коготками. Ими они цепляются за шерсть, стараясь как можно скорее добраться до сумки. Там защита, еда, тепло. Весь путь крошка проделывает самостоятельно, без помощи матери. Здесь есть еще много вопросов. Некоторые исследователи утверждают, что мать предварительно вылизывает дорожку, помогающую малышу добраться до сумки. Другие говорят, что она вообще не предпринимает никаких попыток помощи новорожденному. А может быть встречаются оба варианта. Бывает, что мать неосторожным движением убивает малыша.