Другие реки подземного мира назывались Ахеронт, то есть река «вечного горя», Пирифлегетон, или «огненный поток», и Кокит, река «плача и воплей». Позднее к этому списку прибавилась Лета, река «забвения», получившая такое название из-за того, что ее вода, по легенде, заставляла выпившего ее покойного забыть всю его жизнь на земле. Суть этого мифа заключается в том, чтобы объяснить и утвердить представление, согласно которому умершие не могли взять с собой в обитель вечного покоя воспоминания о боли и сожалениях, перенесенных ими в мире живых. Выпивая воду Леты, они предавались счастливому забвению, навсегда прощаясь с прежними страданиями, стремлениями и бедами. Это представление о необходимости забыть горести впоследствии часто использовалось поэтами.
В последней книге Одиссеи души убитых женихов превращаются в маленьких крылатых существ, которых Гермес (Меркурий), считавшийся психопомпом, ведет в царство Гадеса. Путь их был «темным и затхлым». Они движутся мимо струй океана, белой скалы, врат Гелиоса, страны сновидений и, наконец, попадают на асфодельский луг, где в подземных пещерах живут духи умерших.
Существование умерших во владениях Гадеса, по легенде, было неким, хотя и призрачным, подобием земной жизни. Души считались всего лишь отражениями своей прежней сущности. Они продолжали выполнять привычную работу и прибегать к своим повседневным земным занятиям, действуя при этом будто во сне и не проявляя каких-либо признаков сознания. Лишь некоторые покойные, такие как фиванский пророк Тиресий, о котором мы более подробно поговорим ниже, получали право сохранять его и после смерти. Таковы были печальные условия существования умерших; о том, как они относились к выпавшей им участи, можно судить по приведенным в Одиссее словам Ахилла, обращенным к Одиссею:
Иногда душам умерших было позволено посетить своих оставшихся на земле друзей. Также их можно было призывать при помощи жертвоприношений, кровь которых, выпитая покойными, позволяла им вернуть сознание и возможность говорить, чтобы они могли общаться с живыми.
Однако следует различать ту часть загробного мира, где обитали умершие, и две другие его области, в которых также находились духи покойных – элизиум, или елисейские поля, где располагались острова блаженных, и Тартар. Считалось, что первая область находится на далеком западе, а вторая – глубоко под землей, причем над ней высятся небеса. В древнейшие времена, очевидно, считалось, что элизиум и острова блаженных предназначались не столько для благочестивых и добрых людей, сколько, в первую очередь, для определенных любимцев богов. Там под властью Кроноса они снова жили, наслаждаясь всеми радостями своего рода второго золотого века, длившегося вечно. Однако со временем все более распространенным становилось представление о том, что боги даруют счастливое вечное загробное существование всем добрым смертным, а особенно посвященным в элевсинские мистерии. В Тартаре находились все те, кто в земной жизни совершил какое-либо преступление против богов и был приговорен ими к тому или иному наказанию. О том, насколько плачевным было их состояние, можно судить по нескольким хорошо известным примерам – легендам о наказанных таким образом Тантале, Иксионе, Сизифе, Титии и Данаидах.
Тантал, который некогда был царем Фригии, оскорбил богов своим властолюбием и вероломством, а также жестокостью, обращенной им против собственного сына. За это он был отправлен в Тартар, где страдает, боясь, что на его голову свалится огромная скала, нависавшая над ним. При этом сам он стоит по горло в воде, мучаясь от ужасной жажды, которую не может утолить, а также от постоянного голода, который тщетно пытается облегчить при помощи соблазнительных фруктов, висящих над его головой, так как они отодвигаются, стоит ему только потянуться за ними.