Следует отметить довольно странный факт: несмотря на все благочестие древних и многочисленность проводимых ими ритуалов, они не создали единого предписания, предназначенного для широких слоев населения, и не описывали сущность и функции богов, которым поклонялись. В Греции были постоянные жрецы, проводившие публичные церемонии, приносившие жертвы и совершавшие другие обряды, необходимые для божества, которому они поклонялись. Но на этом их обязанности заканчивались. Вероятно, именно из-за того, что подобные ритуалы проводились с незапамятных времен, обычные греки старательно придерживались их. Как бы то ни было, их религиозное рвение никоим образом не связано со знанием о свойствах богов, приобретенным благодаря ознакомлению с общедоступным предписанием. Тот факт, что все эллины представляли богов примерно одинаково, связан в первую очередь с влиянием таких поэтов, как Гомер и Гесиод, а во-вторых, с усилиями тех, кто имел отношение к Дельфийскому оракулу. Из-за этого в умах большинства не только простых смертных, но и таких выдающихся людей, как Сократ, признававшийся в том, что он не знает точно, сколько Афродит – одна или две – было на самом деле, и удивлявшийся тому, откуда у Зевса, считавшегося одним богом, столько имен, царила путаница.
Здесь следует отметить, что приведенные выше замечания относятся только к древнегреческой религии. В религии римлян, за исключением наиболее примитивных мифов, таких как те, при помощи которых объяснялось возникновение мира, подобные явления уже не прослеживаются. Следовательно, отождествлять эти две мифологические системы не следует. Несомненно, эти народы принадлежали к одной ветви огромной семьи, названной человечеством, и их религиозные представления также возникли из одного источника. Но прежде чем их верования успели развиться, эти два народа разделились, основав на территории Европы отдельные изолированные друг от друга поселения. На протяжении последовавшего за этим длительного периода отдельного существования общие элементы религиозных представлений, характерные для них в самом начале, стали нивелироваться под влиянием разных условий жизни и, наконец, исчезли. Римляне, которые в древнейшую эпоху своей истории были простым и более или менее единым народом, занимавшимся скотоводством и земледелием, не нуждались во множестве различных богов, казавшимся столь необходимыми грекам, разбросанным по довольно большой территории, разделенным на различные племена и занимавшимся гораздо более разнообразной деятельностью.
Из-за этого, а также по другим причинам очень многие ранние греческие мифы не были знакомы римлянам. В частности, к этой категории относятся мифы, в которых говорится о конфликте, произошедшем между Ураном и его сыновьями: Кроносом, пожиравшим своих детей, опасаясь, что они лишат его трона, и Зевсом, заточившим своего отца в Тартар. Не менее характерными для греков были рассказы о ссорах между богами, ранениях, а иногда и о временном изгнании некоторых божеств, в ходе которого они служили избранным смертным на земле. Сюда же следует отнести и легенду о похищении Персефоны Плутоном и некоторые другие рассказы. Изучив церемонии, которыми сопровождалось поклонение тем или иным богам у двух этих народов, мы также увидим, что между ними существует большая разница. В качестве примера можно привести дикое и несдержанное поведение тех, кто принимал участие в празднествах в честь Диониса. Однако в данном случае следует отметить, что в более поздние распутные времена подобный праздник проводился в Италии в честь Бахуса, римского аналога древнегреческого Диониса, или Вакха. Новое торжество было запрещено, а тех, кто принимал в нем участие, считали разнузданными. Теперь почести и поклонение, которыми в Греции пользовался Гермес, получил Меркурий, и даже Сатурн, несмотря на старания римских поэтов, сильно отличался от древнегреческого Кроноса.