Важным в теоретическом и практическом отношении этапом развития клинической психиатрии стало создание нозологической классификации психических расстройств, предложенной немецким психиатром Э. Крепелином. Он выделил первоначально как самостоятельное заболевание dementia рrаесох (раннее слабоумие), названное позже шизофренией (Блейлер Э., 1911).
Одним из существенных принципов систематики Э. Крепелина было выделение исхода заболевания. Эта идея нашла отражение в названии заболевания — dementia рrаесох, где делается акцент на неблагоприятный исход этой болезни. Введение нозологического принципа в психиатрию утверждало ее как медицинскую принадлежность. Вместе с тем нозологическая классификация психических расстройств не везде получила признание. В США А. Мейер (1957) полагал, что психические расстройства — это реакция личности на те или иные внешние факторы. Эти реакции определяются индивидуально, психобиологическими особенностями личности и характером тех или иных вредностей. Данное направление получило название психобиологического. Психобиологическое направление трансформировалось в последующем в психодинамическую психиатрию, имеющую методологическую общность с фрейдизмом. В отдельных странах нозологическая систематика Э. Крепелина была принята частично; в классификациях психических заболеваний были представлены традиционные синдромологические определения некоторых психических расстройств. В дальнейшем клиническая психиатрия обогащалась новыми фактами и наблюдениями. Особое внимание уделялось описанию и отличию различных симптомов и синдромов психических болезней, устанавливались общие (общепсихопатологические) закономерности в динамике психических расстройств. В.П. Осиповым (1931) было много сделано для разработки общей психопатологии и клиники психических заболеваний. П.Б. Ганнушкин (1933) обстоятельно описал различные варианты психопатии и особенности их динамики. Им были сформулированы четкие критерии оценки психопатий, определивших их особое место среди других психических расстройств. Позже проблемы пограничной психиатрии получили свое развитие в трудах О.В. Кербикова и его учеников. О.В. Кербиковым была показана роль внешних факторов (в частности, особенностей воспитания ребенка, подростка) в формировании психопатического развития личности (краевые психопатии). На основе обобщения и анализа опыта Гражданской и особенно Великой Отечественной войн были даны обстоятельные клинические описания различных форм экзогенных психозов (В.А. Горовой-Шалтан, В.П. Осипов, С.Н. Давиденков, Н.Н. Тимофеев и др.). Было показано отсутствие четкой границы между психопатологическими проявлениями, свойственными экзогенным и эндогенным психозам. При хронически текущих соматических, инфекционных заболеваниях отмечено появление аффективных и бредовых психопатологических проявлений, свойственных таким заболеваниям, как маниакально-депрессивный психоз и шизофрения. Специальные исследования психического состояния соматических больных привели к созданию в психиатрии направления, получившего название соматопсихиатрии (Гиляровский В.А., 1938). Разработаны особенности клиники и прогноза психических заболеваний, возникающих в детском возрасте, тем самым положено начало новой отрасли общей психиатрии — детской психиатрии (Симсон Т.П., 1948; Сухарева Г.Е., 1974).
Клинические исследования применялись в сочетании с другими методологическими подходами, что позволяло создать новые перспективные направления в изучении психической патологии. Особое место занимают исследования Е.А. Попова по применению некоторых нейротропных средств с целью оценки их влияния на психопатологические проявления у больных. Эти исследования положили начало использованию психотропных средств как важному инструменту анализа клиники психических заболеваний. О.В. Кербиков (1968) предпринял попытку математического моделирования (на уровне синдромов) структуры различных психических заболеваний.