Другой важный аспект эпидемиологических исследований, основывающийся на данных заболеваемости и болезненности, — изучение роли различных факторов в происхождении и особенностях течения заболеваний. Выделение этих этиологически и патологически значимых факторов помогает в разработке вопросов этиологии и патогенеза заболеваний, способствует подготовке профилактических мероприятий. Выделение эпидемиологически значимых факторов (этиологических и патогенетических) возможно лишь при соблюдении строгой системы научного анализа эпидемиологических данных. Факторы могут быть первичными и вторичными, независимыми и производными. Для оценки этиологической и патогенетической значимости того или иного фактора целесообразно проводить эпидемиологические исследования в тех группах населения, где тот или иной фактор или комплекс условий (например, физические вредности, инфекции, психический стресс и др.), имеющие возможное эпидемиологическое значение, наиболее широко распространены. Однако следует иметь в виду, что выявление этиологически и патогенетически значимых факторов не всегда связано с причинами развития тех или иных психических заболеваний, так как эти вопросы могут быть решены лишь с помощью специальных лабораторных исследований. Факторы, способные оказывать влияние на тот или иной уровень частоты заболевания среди населения (условно называемые эпидемиологическими), могут быть связаны как с внешней, так и с внутренней средой человека (чувствительные возрастные периоды онтогенеза и конституциональные особенности). Сравнительно легко могут быть выявлены факторы, непосредственно определяющие возникновение и специфику болезненного процесса. В то же время большие трудности представляет выявление факторов, действующих задолго до проявления болезненного процесса, или в случаях, когда болезненное действие фактора реализуется при наличии других дополнительных условий. В изучении этиологических факторов важное значение имеет применение надежной системы оценки наблюдения, в определении же патогенетических факторов оценка динамики болезни должна быть дана в дискретных характеристиках, отражающих видоизменение ее существенных особенностей. При анализе результатов эпидемиологического исследования следует соблюдать общие принципы и правила, которые определяются задачами исследования, которыми могут быть характеристики признаков заболевания и стандартизации показателей. Показатели заболеваемости и болезненности следует приводить в интенсивных стандартизированных величинах, т. е. в пересчете на 1000 и 10 тыс. человек. Стандартизация особенно важна при сравнительных эпидемиологических исследованиях. Например, без учета возрастного и полового состава населения двух сравниваемых регионов можно сделать неправильные выводы о распространенности отдельных форм психических расстройств, частота проявлений которых связана с признаком пола и пожилым возрастом больных. К общим принципам определения задач исследования относится и установление особенностей (зависимых или независимых) изучаемых факторов.