Сравнительное изучение возникновения, распространенности, течения и клинических особенностей в различных этнических группах и регионах, отличающихся культуральными и экономическими условиями, представляет одно из важнейших направлений современных эпидемиологических исследований. Такое изучение составляет предмет транскультуральной (кросс-культуральной) психиатрии. Общепсихиатрическое значение транскультуральных исследований заключается прежде всего в том, что они дают ценный материал для суждения о значимости и соотношении этиологических и патогенетических факторов, оказывающих влияние на возникновение и развитие тех или иных психопатологических явлений, о соотношении социальной и биологической обусловленности этих нарушений.
Влияние особенностей культуры на психопатологические явления осуществляется благодаря неразрывной связи психических процессов с характером обусловленных культурой видов деятельности. Эта связь реализуется в процессе социализации в период детства, а также при формировании социальных ролей и в последующем оформлении индивидуального опыта. Степень влияния культуры на возникновение и развитие тех или иных психических нарушений будет зависеть от соотношения социальных и биологических факторов в генезе указанных нарушений. Роль культуры может быть рассмотрена на уровне нозологии, формо- и синдромообразования. На нозологическом уровне особенности культуры сказываются на структуре пограничных состояний, в которых социальные факторы играют наибольшую роль. Некоторые формы пограничных состояний описывались только в определенных культурах. Современная динамика этнических процессов, сопровождающаяся культурной трансформацией, привела к уменьшению частоты или исчезновению некоторых (например арктической истерии) заболеваний. В этой связи могут быть упомянуты многочисленные исследования, свидетельствующие об отмечаемом изменении соотношения различных типов неврозов.
Установление идентичности во всех культурах клинических форм заболеваний позволяет предположить обусловленность их возникновения преимущественно или исключительно биологическими факторами. Разница в частоте форм и клинических вариантов одного и того же заболевания может быть социально обусловлена. Это позволяет ставить вопрос о возможной зависимости формообразования от особенностей воспитания, принятого в данной культуре, свойственных ей форм реагирования и т. п. В культурах, поощряющих максимальную сдержанность и отсутствие аффективных проявлений в поведении, часты депрессивные явления. В обществе с высокой степенью терпимости к индивидуальным особенностям поведения или не предъявляющих высоких требований к уровню социальной включенности шизотипическое расстройство не рассматривается как заболевание. Но выраженные психотические состояния (особенно протекающие с тяжелыми расстройствами поведения) расцениваются как болезненные практически в любой культуре. Значение культуры также может быть рассмотрено на уровне синдромообразования. Сопоставление распространенности и характера психопатологических синдромов в транскультуральных исследованиях может иметь общепсихиатрическое значение, поскольку позволяет получить существенные данные о роли социально-культурных факторов в патопластике, о том, какое влияние культура может оказывать на психопатологические проявления при различных заболеваниях. Влияние особенностей культуры на синдромологическую картину заболевания может опосредоваться через определенные физиологические механизмы, преимущественное использование которых культурально обусловлено. Это соответствует методологическим концепциям, рассматривающим все патогенетические факторы, как факторы внешней среды (биологической и социальной), действующие на протяжении жизни не одного, а многих поколений, и постулирующим возможность наследственного закрепления социально, в том числе культурально, обусловленных свойств, в частности, выявленные особенности клинической картины у коренного и пришлого населения.