Отечественными психиатрами проблемы клинической психиатрии разрабатываются на основе нозологического принципа, утверждающего наличие в психиатрии отдельных, самостоятельных заболеваний, как это имеет место и в других медицинских дисциплинах. В современной психиатрии получила дальнейшее развитие идея о динамике болезни (Снежневский А.В. и соавт., 1972), выдвинутая основоположником отечественной психиатрии С.С. Корсаковым. Динамический подход в изучении психических заболеваний позволил описать широкий спектр синдромов, выявленных в процессе развития психических заболеваний. На основе этого были составлены глоссарии синдромов с подробным описанием их симптоматики.
Наряду с интенсивными исследованиями клинического и патопсихологического профиля в психиатрии предпринимались постоянные попытки найти конкретные изменения в головном мозге, организме больных, характерные для психических расстройств. Это направление получило название биологической психиатрии.
Биологическое направление. Стремление объяснить психические расстройства особыми функциональными состояниями головного мозга можно найти в трудах философов и врачей глубокой древности. Однако специальные описания состояния нервной системы при нормальной психической деятельности и психических расстройствах, а также рекомендации по их лечению впервые встречаются в трудах Галена (II в. н. э.). В иерархии различных систем организма человека ведущую роль он отводил нервной системе. Такие заболевания, как мания и сумасшествие, Гален объяснял необычным возбуждением мозга и соответственно этому предлагал лечебные рекомендации.
Определенный интерес для психиатрии представили работы английского нейрофизиолога Дж. Джексона (1931). Он развивал концепцию об особенностях структурно-функциональных отношений в центральной нервной системе (ЦНС). Дж. Джексон отмечал, что развитие ЦНС характеризуется усложнением структуры и функций более высоких новых организованных структур и их контролем над более старыми мозговыми структурами. При поражении ЦНС прежде всего страдают наиболее высокоорганизованные, молодые структуры и высвобождаются из-под их контроля более старые структуры. Дж. Джексон выделил позитивные и негативные симптомы помешательства. Негативными он считал симптомы, указывающие на распад структуры и выпадение той или иной ее функции, позитивными — активность сохранившихся нейрофункциональных уровней. Сюда были отнесены иллюзии, бред, нарушения поведения и некоторые эмоциональные состояния. Дж. Джексон употреблял как синонимы понятия диссолюции и автоматизации функций. В связи с этим он отмечал, что при помешательстве всегда имеет место усиление субъективности сознания. Вместе с тем, согласно концепции Дж. Джексона, физические и психические процессы протекают параллельно и остаются полностью изолированными друг от друга. Его идея о негативных и позитивных, или продуктивных, психических расстройствах, а также уровнях поражения психики нашла применение и развитие в клинической психиатрии.
Важнейшим этапом в развитии нейрофизиологии явилось учение о рефлексах, заслуга открытия которого принадлежит отечественной физиологии. Теория нервизма, разработанная И.М. Сеченовым, обосновала значение нервной регуляции соматических процессов, позволила прийти к целостному пониманию работы организма. И.П. Павлов создал стройное, экспериментально обоснованное учение об условных рефлексах головного мозга. Им было показано, что механизм условного рефлекса лежит в основе отдельных функциональных проявлений организма животных и сложных форм их поведения.
Другим довольно распространенным подходом в психиатрии, особенно в конце XIX и в первой половине XX столетия, стал психоморфологический. Начиналось это направление с френологии венского врача Ф. Галля (1885), связывавшего психические качества и особенности людей со структурой и формой черепа. Среди наиболее видных представителей психоморфологического направления следует выделить Т. Мейнерта и К. Клейста. Т. Мейнерт считал, что через знание нейроанатомии психиатрия придет к пониманию симптомов и сущности психических болезней. При этом ведущее значение в патогенезе психических расстройств он придавал поражению лобных долей головного мозга и их связей. К. Клейст (1934) предложил классификацию синдромов психических расстройств исходя из локализации поражения ЦНС. Им были описаны симптомокомплексы с учетом поражения коры и ствола головного мозга. Изучение нейроанатомических изменений при психических заболеваниях отражало стремление психиатров и других специалистов найти материальный субстрат психических заболеваний. Этому аспекту исследований уделяли внимание многие ведущие психиатры разных стран. Результаты патологоанатомического изучения психических заболеваний при органическом поражении головного мозга позволили лучше понять их природу и прогноз.