В середине XVII века идея симфонии светской и духовной властей нашла свое высшее воплощение в эпоху сотрудничества патриарха Никона и царя Алексея Михайловича (1652-58гг.). В тот период было осуществлено исправление церковных книг и обрядов по образцам Константинопольской и Иерусалимской Православных Церквей. Однако по наветам недоброжелателей (среди которых особую роль сыграли дипломаты Ватикана) патриарх был оклеветан, низложен и сослан в Соловецкий монастырь. Начинается период государственного диктата в делах Церкви, гармония государственного и церковного начал нарушается. Искусственно разжигаются противоречия между сторонниками старых обрядов и властей, приводивших богослужение в соответствие с уставами Константинополя и Иерусалима. Русская Церковь переживает раскол.
Эпоха Петра I принесла новые испытания Церкви. Все национальное преследовалось, церковность изгонялась из уклада жизни высших сословий, процветали рационализм, безверие, а порой и прямое богохульство. В 1720 г., по поручению Петра I и по образцу протестантских стран, был составлен "Духовный регламент" - законодательный акт об управлении Церковью. Согласно "Духовному регламенту," высшей властью в Церкви обладает император, от имени которого церковное управление осуществляет духовная коллегия, получившая наименование Святейший Синод. Она формировалась императором и возглавлялась президентом в сане митрополита. Фактически руководителем церковного ведомства был обер-прокурор Святейшего Синода, "око государево в Синоде" - чиновник, осуществлявший надзор за его деятельностью, а возглавление церковной иерархии соборно избранным патриархом упразднялось. Целью этих нововведений являлась полная ликвидация независимости священства от государственной власти. Делалась попытка превратить Церковь в один из государственных институтов.
Императрица Екатерина II продолжила эту политику, лишив Церковь остатков экономической самостоятельности. Согласно Манифесту от 26 февраля 1764 г. большая часть монастырских и архиерейских вотчин передавалась под полное управление Коллегии экономии Синодального правления.
Несмотря на давление государственной власти, русское монашество в синодальный период (1720-1917гг.) пережило новый расцвет, связанный с восстановлением традиций старчества. Согласно православной аскетической традиции, старец - это духовно опытный монах (независимо от возраста и иерархического положения) благодаря своему подвижничеству получивший благодатные дары Святого Духа: прозорливости, исцеления, чудотворения.
Восстановление и развитие традиций старчества связано с именами преподобного Паисия Величковского (1722-1794 гг.), преподобного Серафима Саровского (1759-1839 гг.), святителя Феофана Затворника (1815-1894 гг.), оптинских старцев, особенно преподобного Амвросия Оптинского (1812-1891 гг.). XIX век становится веком постепенного возвращения России в Церковь.
В начале XX века Русская Православная Церковь являлась самой крупной из всех поместных православных церквей. В ней насчитывалось 55 тыс. храмов, 100 тыс. священников и диаконов. В 1242 монастырях проживало более 50 тыс. монахов. Церковь имела 64 епархии и около 40 викариатов; ее епископат составлял свыше 100 архиереев. В начале 1917 г. из 182 млн. жителей Российской империи 115 млн., или более 63%, составляли лица православного вероисповедания.
Революция 1917 года в православном сознании стала испытанием веры. Земное православное царство было отнято, однако в день отречения св. царя-страстотерпца Николая II от престола, в селе Коломенском была явлена Державная икона Божией Матери, на которой Богородица держит в Своих руках символы царской власти - державу и скипетр, знаменуя не исчезновение, но вознесение на небо царской власти. Вскоре после постановления Временного правительства "О свободе совести" и отмены института обер-прокурорства, с 15 августа по 9 декабря 1917 г. в Москве прошла Первая сессия Поместного Собора Российской Православной Церкви, на которой присутствовало 564 человека - 265 духовных лиц (из них 80 епископов) и 299 мирян. Главным событием сессии стало решение о восстановлении в России патриаршества. Патриарх был выбран жребием из трех представленных кандидатов, набравших на Соборе наибольшее число голосов. Им стал митрополит Московский Тихон (Белавин).
Во время гражданской войны патриарх Тихон делал все, чтобы остановить кровопролитие. В своих воззваниях он обличал новую власть и предал анафеме всех богоборцев, пытавшихся уничтожить Церковь Христову. Во время "красного террора" было расстреляно большое количество священнослужителей. В 1918-1921 гг. было закрыто 673 монастыря - около половины имевшихся тогда в России. В январе 1918 г. были конфискованы помещения Александро-Невской лавры в Петрограде; в ноябре 1919 г. опечатана Троице-Сергиева лавра.