Рек в Ливии нет, зато много дорог и портов на берегу Внутреннего моря. На востоке Ливии, близ границы с Эридеей, климат сносный, есть даже леса, а вот на западе, у гор Омфала, и на юге, жизнь несладка, там властвуют жара и ветер. В Ливийской пустыне люди жить избегают, там царствуют свирепые сехмуты, немейские львы. Одно такое чудище способно свалить слона; амореи промышляют сехмутов ради их замечательных шкур, вернее, панцирей.
Какое искушение из Ливии сразу проследовать в необозримую священную Метиду, на долю которой приходится большая часть аморийских чудес! Но, верный своему слову, я прежде направлю вас на юг, в Стимфалию и Сиренаику, чтобы вы затрепетали сначала от страха, а затем от изумления…
Стимфалия — это земля ужаса. Провинция эта столь велика, что может вместить Лаодику и Гелику, вместе взятые, однако живут в Стимфалии менее миллиона человек, и большей частью не по своей воле. Ибо пространства Стимфалии составляют либо бесплодные каменистые и солончаковые пустыни, либо запечатанные каньонами нагорья, либо мрачные, вытянувшиеся к небесам, горные хребты.
На одном из таких нагорий лежит столица Стимфалии Пифон. Я был в этом городе; он вырос среди голых скал, а внизу, меж ними, бежит река Пифия. Интересно, что впадает она в озеро Эреб, поэтому не составляет никаких трудов, сев на амфибию в блистательной Темисии, всего двумя сутками спустя выйти у скал зловещего Пифона, — а это, согласитесь, само по себе уж чудо! Можно и не сходить на берег: амореи прорыли канал Иннах и соединили им Пифию с рекой Анукис. Маршрут Анукис — Пифон — Темисия является у амореев основным для поставок рабов в столицу Империи.
Еще страшнее, нежели в Пифоне, на западе Стимфалии. Нагорье Танат недаром называют “Долиной Смерти”. Туда я не добрался, ибо воистину нехорошее это место! Летом зной там доходит до сорока градусов, а зимой властвуют лютые морозы. У амореев принято ссылать туда провинившихся патрисов, еретиков; место, где их содержат, называется “Обителью Обреченных”, ибо это воистину так: никто еще не вернулся оттуда!
Стимфалия — родной дом для разных чудищ, плодов мутаций, — кабиров. Самыми жуткими среди них считаются так называемые стимфалийские птицы. В сравнении с ними даже немейские львы кажутся безобидными щенятами. Не буду стращать вас подробностями расправ птиц над несчастными путешественниками; о том же, как выглядят сии крылатые твари, известно любому читавшему о подвигах великого Геракла.
В Темисии мне показывали коготь стимфалийской птицы — воистину, нужно быть Гераклом, чтоб поразить хотя бы одну такую!
К югу от Стимфалии лежит Сиренаика, названная так по имени загадочных существ, сирен, обитающих, по легендам, в джунглях этой провинции. Действительно, нечто — или некто? — заманивает людей вглубь девственных лесов, и больше тех людей не удается увидеть живыми. Амореи верят, что сирены способны свести кого угодно с ума своим пением; так сирены защищают джунгли от непрошеных гостей. И верно: им есть что защищать.
Сиренаика — истинная сокровищница экзотических растений и животных, весьма полезных как в пищу, так и для хозяйства. Дары джунглей настолько обильны, что некоторые считают Сиренаику земным раем, — вот только рай этот граничит с адом, и никто не знает, где проходит граница сия!
Столица Сиренаики — Джока; по одному этому названию, неподходящему для сладкозвучного языка амореев, вы можете судить, сколь далека эта провинция от культурных центров Империи и сколь близка к землям, где живут дикари-мауры. Джока стоит на берегу озера Несс. Озеро примечательно тем, что одна великая река, Анукис, в него впадает, а другая, еще более великая, Маат, вытекает. В озере Несс живут тысячи всяких тварей, в том числе зловредные гидры и гигантские крокодилы эмпусы. Те и другие нередко нападают на суда, поэтому плавание близ берегов небезопасно.
Вообще существование людей в Сиренаике сопряжено с непрестанным риском. Нигде более не встретишь столько авантюристов и помешанных! Это в основном охотники за перьями сирен. Амореи возвели перья сирен в разряд наиглавнейших драгоценностей, выше золота и бриллиантов. Среди ихних нобилей перо сирены — своеобразный символ высшей знатности. В Темисии я видел княгиню, всё одеяние которой состояло из трех перьев сирены в средней части тела, соответственно спереди, сзади и снизу, и одного пера в волосах; так вместо осуждения эта бесстыдная женщина вызывала у присутствующих патрисов лишь вздохи восхищения и зависти. Неудивительно поэтому, что всякий мужчина, добывший перо сирены, становится героем общества. В Джоке мне встретился один помешанный, который предлагал купить у него такое перо за — вы не поверите! — тысячу солидов. У меня не было и десятой доли этой умопомрачительной суммы, но я знал, что в Темисии перо может стоить впятеро дороже. А в нашей Хасмонее я вообще не знаю никого, кто бы выложил столь огромное состояние за птичье перышко!