Названия химических элементов образованы в соответствии с несколькими принципами:
1) по характерным свойствам (азот – нежизненный, актиний – активный, аргон – недеятельный, астат – неустойчивый, барий – тяжелый, бром – зловонный, водород – рождающий воду, йод – фиолетовый, иридий – радужный, кислород – составная часть кислот, криптон – скрытый, ксенон – чуждый, молибден – по способности писать на бумаге (подобно свинцу), неон – новый, осмий – пахучий, платина – похожая на серебро, радий, радон – излучающий, родий – розовый, рубидий – темно-красный, таллий – зеленый, технеций – искусственный, углерод – рождающий уголь, фосфор – светящийся, фтор – разрушительный, хлор – желто-зеленый, хром – цветной, цезий – небесно-голубой);
2) по природному источнику (алюминий – от латинского названия квасцов, бериллий – по минералу берилл, бор – по минералу бура, вольфрам (по-английски «тангстен») – по одноименному минералу, кадмий – по названию цинковой руды, калий и кальций – от арабского названия золы, кремний – от древнегреческого слова kremnos – «скала», литий – от греческого слова lithos – «камень», никель – по названию минерала, сурьма – от турецкого названия порошка для чернения бровей, цирконий – по минералу циркон);
3) по именам древних богов и героев мифов или по названиям небесных объектов (ванадий, гелий, нептуний, ниобий, палладий, плутоний, прометий, селен, тантал, теллур, титан, торий, тулий, уран, церий); название «кобальт» происходит от древнего имени злого духа рудокопов и металлургов – кобольда;
4) по названию континента, страны, города, местности, реки (америций – Америка, европий – Европа, германий – Германия, полоний – Польша, рутений – Россия, франций – Франция, рений – река Рейн; сюда же относятся: берклий, галлий, гафний, гольмий, иттербий, иттрий, калифорний, лютеций, скандий, стронций, тербий, эрбий).
В соответствии с первым принципом, как полагают, назван висмут, в переводе с древнегерманского «белая масса», а также индий – от названия красителя индиго. Впервые же этот принцип был введен с открытием фосфора в 1669 г.
Второй и третий принципы образования названий появились примерно только через столетие после первого, с открытием никеля, вольфрама, а затем теллура и урана.
Четвертый способ наименования обязан своим появлением открытию в 1794 г. иттрия. Наибольшее число таких названий связано со Швецией, где было открыто 20 элементов. Только по имени городка Иттербю, около которого в 1788 г. был обнаружен минерал бастнезит, названы четыре элемента: иттрий, иттербий, тербий и эрбий. Сюда же надо добавить гольмий – наименование его происходит от латинского названия Стокгольма, и скандий, получивший свое имя в честь Скандинавии.
В 1944 г. новый химический элемент – кюрий – первым среди элементов был назван в честь ученых – Пьера Кюри и Марии Склодовской-Кюри. С этих пор все новые химические элементы, кроме прометия, стали получать свои названия только в соответствии с двумя позднейшими принципами – географическим и именным. По имени городка Беркли, пригорода Сан-Франциско, с его радиационной лабораторией имени Э.О. Лоуренса, а также штата, где расположен Сан-Франциско, названы синтезированные в 1949 г. и 1950 г. берклий и калифорний.
Имена выдающихся физиков были увековечены в названиях «эйнштейний» (получен искусственно в 1952 г.), «фермий» (1953), «менделевий» (1955). В последнее время названы имена новых элементов, которые огласил президент Международного союза теоретической и прикладной химии (IUPAC) Тацуми Кацуюки. Элемент с номером 114 получил название «флеровий» (в честь Лаборатории ядерных реакций имени Флерова), 116-й элемент теперь называется «ливерморий» (в честь Ливерморской национальной лаборатории). Химические символы новых элементов, занявших отныне свое место в таблице Менделеева – Fl и Lv.
Названия предлагались научными коллективами, первыми получившими новый элемент и сумевшими показать его химическую индивидуальность.
Особняком стоит технеций. Название отражает искусственное получение этого элемента: ничтожные количества технеция были синтезированы в 1936 году при облучении молибдена в циклотроне ядрами дейтерия. По-гречески «технетос» и означает «искусственный».