Квейд пошёл к противоположной стороне зала. Продолжая ворчать, Бостон нехотя двинулся за ним.
Толпа сгрудилась перед большим, отделанным красным деревом ящиком — гигантским инкубатором. Дверь установки была открыта. Несколько человек осматривали инкубатор изнутри.
У Квейда перехватило дыхание, когда он увидел безжизненное тело, лежавшее на полу инкубатора у самой дверцы.
Люди, осматривавшие установку, выбрались наружу. Густобровый человек в пальто из верблюжьей шерсти и гамбургской шляпе направился к девушке в зелёной шляпке. Около него бантамским петушком подпрыгивал коротышка в порыжелом халате. Его макушка едва доставала до подмышек спутника.
— Насколько я в курсе дела, вы ссорились с ним вчера? — задал верзила вопрос девушке. — Из-за чего?
Девушка выпрямилась во весь свой небольшой рост.
— У него куры были крашеные, а судья — тот, что рядом с вами, — отказался снять их с участия в конкурсе. Вот из-за чего.
Коротышка злобно зашипел, брызгая слюной:
— Да это же бесстыжее враньё!
Верзила-детектив резко повернулся и, взяв его рукой, похожей на окорок, за грудь, с такой силой двинул об инкубатор, что коротышка застонал от боли.
— Не будьте наглецом, — сказал он. — Никаких доказательств того, что эта девушка виновна, нет. И пока их нет, она леди! А мы не называем леди бесстыжими вруньями.
Он обернулся к девушке и сказал с грубоватым добродушием:
— Ну, а теперь, мисс, расскажите, как это было.
— А рассказывать-то нечего, — заявила девушка. — Я поругалась с ним и судьёй Стоуном. Только… Только со вчерашнего вечера я мистера Таппера больше не видела. Кроме этого, я ничего не могу вам сказать, потому что ничего больше не знаю.
— Со вчерашнего вечера, говорите? — Детектив обвёл взглядом собравшихся. — Кто-нибудь видел его сегодня?
— Да, да, — вмешался приземистый мужчина лет сорока пяти. — Мы с ним толковали сегодня утром, перед тем, как выставка открылась для посетителей. Нас тогда собралось человек десять.
— Вы хозяин этого заведения?
— Не совсем так. Выставка организована нашей ассоциацией птицеводов. А я, Лео Касмер, — секретарь ассоциации и заведую выставкой, если вы это имели в виду.
— Да, это я и имел в виду, — отрезал детектив. — Вы руководитель. Стало быть, вы знаете участников выставки. Итак, кто был здесь утром вместе с этим Таппером?
Секретарь раздумчиво потёр подбородок.
— М-мм. Здесь был я, судья Стоун, Ралф Конвей, он разводит кур породы виандот, потом судья Уэлхаймер и несколько здешних рабочих.
— А мисс Мартин, она была здесь?
— Она пришла сюда до официального открытия выставки, но когда я в последний раз видел Таппера, её поблизости не было.
— Кто здесь Уэлхаймер и Конвей?
Из толпы вышел высокий седоволосый человек.
— Моя фамилия Конвей.
— А где судья?
Длинноногий мужчина с выпяченной нижней губой протиснулся сквозь толпу.
— Я судья Уэлхаймер.
— Хорошо. Послушайте, куриные судьи и все остальные. Я сержант Дикинсон из городского уголовного розыска. Здесь совершено убийство, и я занимаюсь его расследованием. Это значит, что вы должны мне подчиняться. Понятно?
Квейд не сумел вовремя подавить смешок, и он донёсся до чутких ушей сержанта. Детектив повернулся к Оливеру.
— А вы кто такой?
— Я Оливер Квейд — Человек-энциклопедия, — бойко ответил Оливер. — Я знаю ответы на все вопросы…
Сержант Дикинсон перекосился от злости.
— Ты что, шутить надо мной вздумал? А ну-ка, подойди поближе, я хочу тебя получше разглядеть!
Квейд не двинулся с места.
— Там, понимаете, труп, а я как-то не люблю слишком близко подходить к мертвецам.
Сержант шагнул было по направлению к Оливеру, но тут же взял себя в руки и попытался сделать вид, что его не задело такое явное неповиновение. Однако лицо его залила краска ярости.
— Я ещё займусь тобой, приятель. — Он резко повернулся к секретарю. — Кто обнаружил труп?
Касмер показал на одутловатого парня лет тридцати. Тот вымученно улыбнулся.
— Я малость запоздал и, как только пришёл, принялся приводить в порядок своё хозяйство. Потом я увидел, что кто-то воткнул этот длинный крюк в замок. Я не думал ничего такого и открыл дверь. А он лежит там на полу. Мёртвый.
— Вы работаете в фирме, которая делает эти инкубаторы? — спросил сержант.
Парень утвердительно кивнул.
— Я занимаюсь их продажей и обслуживаю выставку. Это лучший инкубатор, какой только можно сейчас найти. Им пользуются все самые известные специалисты по разведению породистых кур и инкубаторные станции…
— Умеете рекламировать свой товар, — пробурчал детектив. — Только я ведь не собираюсь покупать инкубатор. Вернёмся лучше к вашему рассказу. Почему вы решили, что этот человек был убит?
— А что ещё могло произойти? Он был мёртв, а дверь была заперта снаружи.
— Я знаю. Но ведь он мог умереть, скажем, от разрыва сердца. В этой штуке воздуха достаточно, к тому же сверху есть вентиляционное отверстие.
— Его убили, — сказал Квейд.
Сержант Дикинсон прямо-таки взвился.
— А ты-то откуда знаешь?
— Достаточно поглядеть на труп. Любой скажет, что это — убийство.
— Ах, вот как! Может быть, ты ещё скажешь, как он был убит? На теле нет никаких следов.
— Следов насилия нет потому, что его убили совсем иначе. Он был отравлен ядовитым газом. Каким-то цианистым соединением.
Сержант заиграл желваками.
— Ну давай дальше! А кто его убил?
Квейд покачал головой.
— А вот это уже по вашей части. Я сказал вам достаточно для того, чтобы можно было начать расследование.
— Вы были нам очень полезны, — произнёс сержант. — Настолько, что я намерен арестовать вас.
— Ох, научишься ли ты когда-нибудь держать язык за зубами? — простонал Чарли Бостон в ухо Квейда.
Но Квейд лишь вызывающе улыбнулся.
— Если вы это сделаете, я подам на вас в суд за незаконный арест.
— Я считаю, что у меня для ареста достаточно оснований, — сказал детектив. — Человек, не имеющий никакого отношения к убийству, не может знать столько, сколько известно вам.
— И глупы же вы, сержант! — ответил Квейд. — Ведь эти люди сказали вам, что прошло несколько часов с тех пор, как они в последний раз видели живого Таппера. Он мёртв по меньшей мере уже три часа. А я пришёл в этот зал всего пятнадцать минут назад.
— Он прав, — вмешалась Энн Мартин. — Я видела, как он вошёл. Он и его приятель. Они прошли прямо в ту сторону и начали рекламировать свой товар.