Когато най-сетне се унесеше, обикновено спеше непробудно седем-осем часа – тежък сън без сънища, заради който майка ѝ често казваше, че Нели „спи като заклана“.
Но след една октомврийска вечер през последната ѝ година в колежа това ненадейно се промени.
Безсънието ѝ рязко се влоши и спането ѝ беше накъсвано от ярки сънища и внезапно събуждане. Веднъж беше слязла на закуска в къщата, където живееше с други състудентки, и нейна съквартирантка ѝ каза, че крещяла нещо неразбираемо. Нели се опита да омаловажи случката.
– Просто съм притеснена заради наближаващата сесия – каза. – Държавният изпит по психология бил убийствено труден. – После стана от масата да си сипе още едно кафе.
Беше се насилила да посети психоложката на колежа, но въпреки ласкавата настойчивост на жената Нели не можа да се накара да говори за онази топла есенна вечер, започнала с бутилки водка и смях и завършила с полицейски сирени и отчаяние. Нели проведе два сеанса с терапевтката, а третия отмени и никога повече не се върна.
Беше споделила няколко подробности с Ричард при събуждане от кошмар – повтаряха се все същите, – след като усети ръцете му да се стягат около нея и плътния му глас да шепне в ухото ѝ:
– Тук съм, мила. С мен си в безопасност.
Гушната до него изпитваше сигурност, за каквато бе копняла през целия си живот, дори преди инцидента. С Ричард до себе си Нели най-после можа да се остави отново на уязвимото състояние на дълбок сън. Сякаш нестабилният терен под краката ѝ се бе превърнал в твърда земя.
Ала през изминалата нощ беше сама в апартамента си на партера в сградата от кафяв камък. Ричард замина по работа в Чикаго, а съквартирантката ѝ и най-добра приятелка Саманта отиде да преспи при най-новото си гадже. Звуците на Ню Йорк проникваха през стените: клаксони на коли, подвиквания, лаещи кучета... Нищо че в Горен Ист Сайд нивото на престъпността беше най-ниско в целия район, че на прозорците имаше стоманени решетки, а на вратата – три ключалки, включително дебелото резе, което Нели уреди да поставят при нанасянето ѝ. Въпреки всичко това ѝ беше нужна още една чаша шардоне, та да може да заспи.
Разтърка очи и бавно се надигна от леглото. Навлече хавлиения си халат, отново огледа сватбената рокля и се почуди дали да не отвори място в миниатюрния си дрешник за нея. Но полата беше толкова разкроена. В булчинския бутик сред пищните си, обсипани с пайети посестрими беше изглеждала елегантно семпла. Ала редом с разбърканите дрехи и библиотеката от „Икеа“ в тясната ѝ стаичка беше като същинска премяна за принцеса от „Дисни“.
Само че беше вече късно да я смени. Сватбата стремглаво приближаваше и всичко беше уговорено и подготвено чак до украсата на тортата – русата булка и красивия младоженец, замръзнали в съвършен миг.
– Боже мой, дори приличат на вас – възкликна Саманта, когато Нели ѝ показа снимка на порцелановите фигурки, пратена по имейл от Ричард. Принадлежали бяха на родителите му и Ричард ги бе открил в сутеренния склад в жилищната си сграда, след като ѝ беше направил предложението. Саманта сбърчи нос.
– Минавало ли ти е през ума, че е прекалено съвършен, за да е истински?
Ричард беше на трийсет и шест, девет години по-възрастен от Нели, и имаше успешна кариера на управляващ хедж фонд. Беше с жилеста фигура на бегач и усмивка, от която тъмносините му очи заблестяваха.
На първата им среща я беше завел във френски ресторант и компетентно беше обсъждал вината със сомелиера. На втората, в една снежна събота, я предупреди да се облече топло и се появи, понесъл две яркозелени пластмасови шейни.
– Знам кой е най-добрият хълм за пързаляне в Сентрал Парк – осведоми я.
Тогава беше облечен в избелели джинси, които му седяха също толкова добре, колкото отлично скроените костюми.
Нели изобщо не се шегуваше, когато отговори на въпроса на Саманта:
– Кажи-речи, всеки ден.
Сподави прозявка, докато слизаше по седемте стъпала към малката кухня; голите ѝ стъпала мръзнеха от студения линолеум. Светна лампата и видя, че Саманта беше сътворила голяма бъркотия с бурканчето мед, от което си беше подсладила чая... отново. Гъстата течност беше преляла върху плота и една хлебарка се бореше да се измъкне от лепкавата кехлибарена локвичка. Дори след като бе живяла години наред в Манхатън, гледката я погнуси. Нели грабна една от мръсните чаши на Сам от мивката и затисна хлебарката под нея. „Тя да ѝ бере грижата“, каза си. Докато чакаше кафето да заври, отвори лаптопа и започна да проверява имейлите – ваучер от „Гап“, майка ѝ, която очевидно бе станала вегетарианка, настояваше Нели да се увери, че на сватбения обяд ще присъства и безмесен вариант на меню; уведомление, че е дошло време за вноска по кредитната ѝ карта.