Ако не беше Сам, надали би се задържала тук. Сигурно още щеше да бяга в търсене на място, където да се почувства в безопасност. Нели се наведе през масата, прегърна силно приятелката си и избърса очи.
– Благодаря, Сам. Прекрасно е. – Помълча за кратко. – Благодаря на всички ви. Много ще ми липсвате. И...
– О, стига, не го удряй на плач сега. Ще бъдеш съвсем наблизо. Ще те виждаме постоянно. Само че занапред сметката винаги ще я плащаш ти – прекъсна я Джоузи.
Нели се засмя през сълзи.
– Хайде да вдигаме гълъбите – подвикна Сам и бутна назад стола си. – „Килър Ейнджълс“ свирят на Лъдлоу Стрийт. Да идем да потанцуваме.
Нели не беше запалвала цигара от последната си година в колежа, но сега след три „Марлборо Лайтс“, три шота текила и две чаши вино танцуваше вече от часове и усещаше струйка пот да се стича по гърба ѝ. Може би кожените панталони не бяха най-мъдрият избор. В дъното на помещението сладък барман с воала от Саманта на главата си флиртуваше с Марни.
– Почти бях забравила колко много обичам да танцувам – провикна се Нели на фона на пулсиращата музика.
– Аз пък почти бях забравила колко ужасна танцьорка си – изкрещя Джоузи насреща ѝ.
Нели се разсмя.
– Проявявам ентусиазъм – възрази. Вдигна ръце над главата си и преувеличено разклати ханш, преди да направи завъртане. На половината му застина.
– Здравей, Ник – помаха Джоузи на висок и слаб тип в избеляла тениска с щампа от концерт на „Ролинг Стоунс“ през 1979 година и черни джинси, който се приближаваше към тях.
– Какво правиш тук? – попита Нели, като със закъснение осъзна, че ръцете ѝ все още са вдигнати над главата. Свали ги и ги скръсти пред гърдите си, като усещаше блузата прилепнала към тялото си.
– Джоузи ме покани – отвърна той. – Преместих се тук преди няколко седмици.
Нели стрелна сърдит поглед към приятелката си, която изобрази невинна физиономия и вдигна рамене, а после потъна в тълпата.
Ник беше колега сервитьор на Нели в продължение на година, докато не се премести в Сиатъл с музикалната си група. Всички го бяха наричали Ник Умник, докато заради дълга поредица от разбити женски сърца, които остави зад себе си, не промениха прякора му на Ник Мръсник. Нели не беше излизала с по-секси мъж от него, макар че за какво излизане можеше да става дума, при положение че повечето им срещи се бяха провели в спалня.
Черната коса на Ник сега беше по-къса и подчертаваше ъгловатите му скули. Всяка от чертите му – леко сплесканият нос, дебелите вежди, широката уста – би могла да изглежда леко смущаваща поотделно, но в комбинация стояха чудесно. По-чудесно дори отколкото в спомените на Нели.
– Не мога да повярвам, че си се сгодила. Като че вчера бяхме заедно... – Той протегна длан и бавно я прекара по голата ѝ ръка.
Тялото ѝ реагира мигновено, въпреки че тя отдръпна ръката си и отстъпи крачка назад.
Колко предсказуемо за Ник отново да прояви интерес към нея сега, когато вече беше заета. Беше престанал да отговаря на съобщенията ѝ около две минути след като напусна града. Винаги си бе падал по предизвикателства.
– Щастливо сгодена – подчерта тя. – Сватбата е следващия месец.
В очите на Ник под тежките клепачи се появиха весели искрици.
– Въобще не приличаш на някоя, дето е напът да се омъжи – подхвърли.
– И какво значи това? – попита тя.
Някой се блъсна в нея отзад и я тласна по-близо към Ник. Той обгърна с ръка кръста ѝ.
– Изглеждаш много секси – промълви ѝ тихо с устни толкова близо до ухото ѝ, че леко наболата му тъмна брада одраска кожата ѝ. – Момичетата в Сиатъл изобщо не могат да се сравняват с теб.
Усети тръпка в долната част на корема си.
– Ти ми липсваше – добави той, плъзна ръка под блузата ѝ и пръстите му се спряха под кръста ѝ. – Помниш ли онази дъждовна неделя, когато останахме през целия ден в леглото?
В дъха му се усещаше мирис на уиски, през тениската от тялото му я облъхваше топлина.
От ритъма на музиката и горещината в претъпканото помещение ѝ се зави свят. Кичур коса падна над очите ѝ и Ник го приглади настрани.
Бавно наведе глава, като не отделяше очи от нейните.
– Една последна целувка? – предложи. – Заради едно време?
Нели се отдръпна, за да го погледне, и му предложи бузата си.
Той леко обхвана в длани брадичката ѝ, извърна устата ѝ към своята и я целуна нежно. Езикът му се допря до устните ѝ и тя ги разтвори. Придърпа я плътно към себе си и тя неволно простена.
Не желаеше да го признае дори пред себе си, но макар че сексът с Ричард винаги беше добър, този с Ник беше върховен.