Внизу их ждала полностью разгромленная гостиная, такая же потрепанная вчерашним штормом кухня, и коридор, напоминающий руины. Восседающий на плече Ниган удивленно присвистнул. Наверняка, его непомерное эго раздулось еще больше. В этом плане у него вообще не было пределов. Рик решил ничего не объяснять, а просто высадил питомца на кухонный стол и принялся за уборку.
Пришлось провозиться не меньше часа. Приветливое солнце уже светило во всю, изредка даже срывался снег. Снаружи слышались разговоры, кто-то стучал молотком, кто-то праздно прохаживался вместе с соседями. Большая редкость — не видеть Рика за работой в это время. Как знать, заметил ли кто-то его отсутствие или нет. Сам Рик точно не заметил. Он так увлекся уборкой, что позабыл о своей привычной рутине, где нет места чему-то помимо изнурительного труда.
Размахивая совком и щеткой, Рик добрался до кухни. Каково было его удивление, когда маленького сатрапа на месте не оказалось. Рик уже успел подметить, что Ниган с поразительной ловкостью преодолевал любые препятствия и высоты, будто в прошлой жизни был акробатом. С такой легкостью по канатам могли карабкаться разве что старшеклассники на уроках физкультуры, но никак не взрослый мужчина.
Не удивлюсь, если в до апокалипсиса он работал каким-то чокнутым каскадером.
Малыш обнаружился на своем рабочем месте в комнате Джудит. Он что-то увлеченно паял и ладил какие-то провода, рискуя полыхнуть от первой случайной искры вместе со своим шерстяным платком.
— Чем занят? — Рик не успел себя одернуть, когда огладил Нигана по волосам. Тот сразу же довольно хмыкнул.
— Делаю гирлянду.
— Гирлянду? Зачем?
— Чтобы ты, как временно самый высокий человек в этом доме, повесил ее на елку, а под елку положил мои подарки.
— У нас нет елки.
— Сделай так, чтобы она появилась. Ты же великий александрийский лидер, не забыл? — Ниган насмешливо прищурился, на секунду оторвавшись от своего занятия. — Гроза злодеев, душегубов и других прекрасных людей.
— Похоже, здесь лидером меня считаешь только ты.
— О, ты думал, меня сильно впечатлит твоя трогательная история про сбитую кукушку? Брось, Рик, даже у президентов бывают отпуска. Тебе нужно выпустить пар, потрахаться хорошенько, отдохнуть. Простые удовольствия — слышал о таких? — Ниган красноречиво усмехнулся и перекинул через плечо связку фонариков. — Возможно, для этого я здесь. Я-то точно знаю, как хорошо провести время, верно?
***
Часовой с подозрением взглянул на обмотанного гигантским шарфом Граймса. Однако стоило Рику качнуть на плече внушительным топором, как любые вопросы застряли у зеваки в горле. Спустя секунду он крикнул что-то неразборчивое, и ворота разъехались в стороны, пропуская Рика наружу. Ниган довольно закопошился в кольцах шарфа, куда был спрятан после долгих уговоров. Малыш подсматривал за всем через щелку и жадно вдыхал свежий морозный воздух. Его теплые руки блуждали по шее, изредка дергали кудряшки, а при сильной качке крепко сжимались на спрятанной под шарфом бороде.
— Напомни мне подправить зрение этому сученышу, когда я вернусь в обычные размеры.
— Он-то в чем провинился? — тихо проговорил Рик, все еще чувствуя между своих лопаток чужой взгляд.
Ниган ничего не ответил и нырнул в недра шарфа. Чтобы защитить малыша от холода, Граймсу пришлось впихнуть его в шерстяную перчатку. Тот долго упирался и на протяжении получаса детально рассказывал, что именно и в каком месте у него колется, чешется и зудит. Заткнуть поток откровений получилось, лишь усадив кроху на плечо для лучшего обзора. Единственное условие — не высовываться. С прикрытием прекрасно справлялся трехметровый вязаный шарф в уродливую красно-зеленую полоску.
Когда Александрия с ее воротами и домиками скрылась за голыми деревьями, Ниган наконец-то высунул голову и вдохнул полной грудью. Отыскать елку в местном лесу — задача непростая. Тут нужно знать места. Они долго блуждали по дебрям. Изредка попадались ходячие, вдалеке по дороге проносились всадники на конях. Однако вскорости они остались только вдвоем. Поначалу им попадались низкие чахлые деревца или старые лысые сосенки. А стоило Рику увидеть что-то более-менее приличное, как Ниган принимался вертеть носом.
— А эта тебе чем не угодила? — сердито махнул Граймс на миниатюрную, но пушистую елочку.
— Она же маленькая как твой член.
— А эта?
— У нее дупло. Выглядит как немытая жопа посреди дерева.
— Ты серьезно сейчас?
Ниган не удостоил его ответом и принялся вдумчиво лизать обмороженную бороду. Они ходили по лесу уже так долго, что ко всей брутальной растительности Граймса прилипли снежинки, спустя часок-другой превратившиеся в пушистый иней. Бог его знает, какими вкусовыми качествами теперь обладала борода Рика, но раз она могла заткнуть Нигана хоть на секунду, он волен съесть ее хоть целиком.
— Вот оно! Вот эта! Рик! О-о-о-о!
Граймс в оцепенении поднял взгляд на гигантское дерево, красноречиво застывшее посреди полянки. Это была не елка — монструозный великан с огромными ветвями, похожими на загребущие лапы бугимена. Ее ствол больше напоминал бочку, а верхушка, казалось, подпирает небеса. Ниган при виде этого чудовища зашевелился так оживленно, что едва не выпал из шарфа. Он шлепал Рика по щеке и оргазмически трясся, его волосы встали дыбом, а маленькое тело напряглось, как перед прыжком. Граймс в какую-то секунду действительно ожидал, что приступ бурного восторга отпечатается у него на лице беленькой кляксой.
Вздохнув, Рик покрепче перехватил топор.
Стоит ли говорить, что повалить эту ошибку природы удалось лишь ближе к вечеру? Или что тащить ее пришлось на своем горбу, находя обратную дорогу по запутанным следам? Пока Рик преодолел половину пути до Александрии, небо потемнело, а солнце спряталось за макушки припорошенных снегом деревьев. Они шли впотьмах. Ниган тихо посапывал в шарфе, выглядя таким уставшим, будто самолично орудовал топором с добрый час времени.
Удивительно, но кроха действительно уснул. Его хватка постепенно ослабевала: маленькие пальцы безвольно скользили в обледеневшей бороде, ноги запутались в шарфе двумя вялыми колбасками. Рик осторожно погладил малыша по щеке — она оказалась ледяной. Ниган так и не проснулся, даже не пошевелился. Поначалу Рик подумал, что тот действительно просто устал. Но проверив маленькие конечности и обнаружив вместо них четыре сосульки, Граймс встревожено нахмурился. Сегодня они даже не позавтракали, да и к ночи мороз начинал крепчать. Рик осторожно вытянул кроху из перчатки и принялся растирать окоченевшее тельце между ладонями. Он дул на него и тер так сильно, что Ниган должен был превратиться в горячую лепешку. Наконец-то существо приоткрыло глаза, а обнаружив себя нагишом в ладонях Граймса, довольно заулыбалось.
— Ты замерз. Давай, — Рик расстегнул куртку и оттянул ворот свитера, — полезай туда. Скоро будем дома.
Услышав последнее слово, Ниган странно переменился в лице: он внимательно посмотрел на Граймса, словно тот сказал что-то исключительно важное. Рик не обратил внимания на короткий ступор и просто запихнул питомца под свитер. Тот прижался к голому горячему телу и снова затих. Наверняка, выражение «у Христа за пазухой» приобрело для него новый смысл.
В Александрии Рика встретили любопытными и вместе с тем озадаченными взглядами. Но экс-лидер в совершенстве владел техникой невозмутимого лица и только опасно нахмурился, когда один из соседей потянулся руками к гигантской елке. Пока он тащил ее через крыльцо, вокруг успела собраться небольшая толпа. Но вот нарядное дерево, ни чем не уступающее рокфеллеровской елке[2], втащено в дом — смотреть больше не на что. Дверь оглушительно захлопывается, да с таким треском, что прикрепленный к ней колокольчик падает и катится по крыльцу.
Словно учуяв родные пенаты, Ниган тут же начал проситься наружу. Он не дал Рику даже переодеться, да и куда там, если елка (эта проклятая елка!) еще не на своем законном месте. Поставить колючую махину вертикально и не пробить при этом крышу? Что же, Ниган умел ставить трудновыполнимые задачи. В итоге макушка хвойного властелина живописно торчала из чердачного окошка, а пушистое «туловище» этого рождественского великолепия протянулось от первого этажа параллельно лестнице и балкончику второго. Все, что шло после, затерялось в таинственной темноте чердачной дверцы. Благо, гирлянда оказалась достаточно длинной. Ниган смастерил ее из всех светодиодов, что смог выковырять из техники Юджина. В итоге монструозное дерево сверкало красными фонариками от телевизионных пультов и раций, и эпилептически мигало экранчиками автомобильных магнитол. В центре решено было повесить абстрактную картину из гостиной. Праздничного настроения добавили покачивающиеся на ветках бантики из пожертвованных Риком носков. В целом, получилось вполне оригинально и урбанистически.