— Я понял. Не продолжай.
«Я тут подумал, ты ведь не поступал в университет. Когда я был маленьким, мне тоже хотелось пойти в полицейскую академию. Как ты. Но после комы все изменилось. Сейчас я все чаще думаю о колледже и все такое. Есть идеи по поводу факультета?»
— Тебе не кажется странным, что Карл пишет об университете? — нахмурился Рик. — Он даже школы не вспоминал с момента апокалипсиса. Да и какая разница, что я думаю по поводу факультета? Если бы он хотел придумать себе занятие, то спросил бы по-другому.
— Например? Папочка, что выбрать: научиться ковать ебаный плуг или стать инструктором по расстрелу сраных спасителей?
— Это больше похоже на правду.
«Тебе никогда не казалось, что в большинстве твоих проблем может быть виноват только один-единственный человек? Мне вот так кажется прямо сейчас. Из-за Нигана многое пошло наперекосяк. Все говорят, что он мудак. Он бесит всех без исключения. Наверняка, миссис Мюллер его возненавидела. Они как раз встретились на каком-то профслете. Наверное, раньше ты каждый день выпроваживал из баров таких ребят. Интересно, сколько ты уже отслужил, если считать до этого дня? Пенсия не за горами :)»
— Кстати, что за миссис Мюллер? — с любопытством спросил Ниган.
— Учительница Карла. В ее честь он назвал Джудит.
— Ебать, его школьная училка дожила до наших дней?
— В том-то и дело, что нет. Она не может тебя знать, да и… Здесь есть вещи, которые не должен знать сам Карл и наоборот.
— Наоборот?
— Вот, смотри, — Рик аккуратно подсадил Нигана к себе на плечо. — Прочти это.
«Я писал, что тебе пора на пенсию. Похоже, шутка вышла мне боком: я уже сам как старая развалина. Иногда ужасно ноет живот. Особенно, когда погода портится. Такое ощущение, что у меня под кожей или глубже что-то шевелится. Как будто там что-то блин застряло. Что бы это могло быть? Интересно, от этого есть лекарства?»
— Его живот… Это произошло в самом начале. Карл увидел оленя в лесу и подошел так близко… Мы не стали убивать оленя, хотя еды было маловато. Тогда я… Я просто… Знаешь, у Карла было такое лицо, — задумчиво пробормотал Рик. — Детское удивление. Не ужас при виде ходячего, а просто восторг. А потом мы услышали выстрел. Охотник целился в оленя, пуля прошла через Карла и попала ему прямо в живот.
— Вот это я понимаю прицел сбит.
— Пулю вытащил отец Мэгги. Он был ветеринаром. Но несколько осколков наверняка осталось внутри. Похоже, эта была разрывная или экспансивная пуля. Не знаю. А может, у него фантомные боли. Мой Карл помнил бы это.
Вздохнув, Рик перевалился на спину. Ниган тут же запрыгнул ему на грудь и принялся расстегивать мелкие пуговицы рубашки. Похоже, это занятие стало одним из любимых: он редко пропускал момент раздевания. Сопровождая тихим причмокиванием каждую вытянутую из петли пуговичку, по завершению всего действа Ниган скатывался по животу вниз и вытягивался на уровне пупка. Вот и сегодня он быстро расправился с рубашкой и пристроился на излюбленном месте.
— Ты слышал про теорию множественных вселенных или подобного дерьма? Альтернативная история, параллельные миры?
— Ну да, по этой логике у меня неограниченное количество Карлов.
— Я к тому, — Ниган перевалился на другой бок, — если это и Карл, не похоже, что он пишет с того света или из задницы господа бога. Между моим превращением и письмами должна быть какая-то связь. Хочу обратно в свой королевский размер, знаешь ли.
Ниган раздраженно хмыкнул, а стоило гигантской ладони приблизиться к его тельцу, как он сердито ее отпихнул. Где-то в глубине души он надеялся, будто раскрыв окружающим свое существование и нелепое положение, он чудесным образом вырастет. Хотя бы немного. Хотя бы до размера карлика. Или, на худой конец, кошки. Однако шокотерапия плодов не принесла.
— Если мне пишет сын из параллельной вселенной, тогда… Куда конкретно он пишет? Он знает об этом мире?
— Давай выясним. Бери ручку, дорогуша.
Однако принять участие в составлении письма Нигану не дали, поэтому он со скучающим видом рисовал мужские гениталии на полях. Это было дело отца и сына, и какая жалость, что на мачеху, пусть и злую, Ниган похож не был.
Весь объем отцовской любви малыш уловил, когда Рик пустил слюну умиления на письмо, где дитя в открытую называло его старым пердуном и заявляло о какой-то редкой форме ипохондрии. Доживи Карл до повсеместного засилья интернета, он бы уже гуглил что-то вроде «рак желудка» или «как поможет МРТ от волчанки».
Как знать, может быть, в другой реальности Карл самозабвенно строчил письма куда-нибудь в тюрьму строгого режима? Будь Ниган представителем правоохранительных органов, он бы точно запер Рика куда подальше. Хотя бы за привычку резать людям горло на третьем свидании. Сам-то Ниган рассчитывал на классическое развитие событий. Наверняка, просроченное средство контрацепции так и лежало в его кожанке.
По итогу мозгового штурма письмо Рика было аккуратно переписано на чистый и свободный от мужских гениталий листок. Чмок бумажки на удачу (конечно же, Ниганом) был завершающим штрихом. В итоге у них получилось:
«Привет, Карл! Прости, что так долго не отвечал. Не знал, куда слать письмо. Я уже очень старенький, не мог бы ты напомнить, где я нахожусь? И вообще, расскажи о себе. Где живешь, с кем? Что происходит в твоей жизни? Мне жаль, что я не могу быть рядом. Я бы очень хотел, правда.
Я очень по тебе скучаю. Иногда меня навещает Ниган. Кстати, как вы с ним познакомились? Освежи мои воспоминания. Он был у меня совсем недавно. Рассказывал, что заболел странной болячкой, из-за которой его тело медленно уменьшается. Есть идеи на этот счет? Я не слышал о таком.
С Джудит все в порядке. Сейчас я редко ее вижу, но она становится все больше похожей на маму.
Очень скучаю по тебе. Люблю. Папа.
p.s. Насчет твоих болей, советую пить ибупрофен
p.s.s. Дэрил может научить стрелять кого угодно. Он умеет все на свете, поверь мне.
p.s.s.s. До полицейской пенсии мне бы осталось четыре года. Но вряд ли в моем мире это произойдет»
Готовое письмо Ниган спрятал в конверт. Он никак не прокомментировал этот полет сознания, больше похожий на свободное падение разума. Каким-то образом Рик умудрился в нескольких строчках выставить себя амнезирующим стариком, у которого изредка случалось бредовое расстройство и которого должны были лишить родительских прав. За предложение выпить рецептурный обезбол или незнание местоположения своего сына — на выбор.
— Ниган? — позвал его Рик, легко почесав пальцем маленький теплый бочок. — Я так и не сказал тебе… В общем, спасибо. За письма и твое расследование. Ну и за то, что теперь меня не считают сумасшедшим.
— Это значит, что наказания за сегодняшнее не будет?
— Еще чего. Твои баллы аннулированы. Опять.
***
Удивительно, но никаких горячих дискуссий по поводу судьбы мини-Нигана не случилось. Возможно, в нынешнем облике он уже не казался таким опасным. А может, друзей Рика смягчило его участие в поиске загадочного отправителя. Как бы там ни было, Мэгги отправилась в Хиллтоп, Кэрол — обратно в Королевство. Мишонн приняла решение перебраться с Джудит в Александрию, чтобы быть к Рику поближе.
Только Дэрил никуда не уехал. Он по-прежнему слонялся по лесу, а в свободное время помогал на стройке в Святилище. Даже спал в отведенной ему комнате. Рик подозревал, что тот остался на правах шпиона. Но судить друга Граймс не стал. Если бы ему довелось увидеть, как Мишонн пеленает уменьшенную копию Губернатора, он и сам бы заслал шпиона как минимум. А как максимум стравил бы вредителя дихлофосом.
Можно сказать, жизнь шла своим чередом. Подвешенное к потолку письмо засосало в загадочную спираль и все с замиранием сердца ждали ответа. Чтобы скоротать время тягостного ожидания, Рик полностью отдал себя работе. По вечерам он катал Нигана на пойманной в лесу собаке, а потом — на своем детородном органе.