И все бы хорошо, однако по прошествии двух недель ответ так и не пришел.
Не пришел он и через месяц.
Той ночью, когда календарь был перевернут на апрель, Рик был настолько расстроен, что даже не стал кормить Нигана — просто оставил ему на тумбочке маленький коробок с крекерами. Самого малыша видно не было. Обычно он возился в комнате Юджина или гулял вместе с Риком. Чем бы он ни занимался, укладывались они всегда вместе. Спать, есть или купаться без Рика крошка отказывался. Да и отпускать в самоволку столь взбалмошное существо — не лучшая идея.
Так и не дождавшись питомца, Рик задремал с включенной лампой и в застегнутой рубашке. Ему снилось что-то страшное. Сначала погоня, потом — засасывающий его ноги пол. Он проснулся резко, почти со вскриком: последним видением стало падение со скалы. Потный и взъерошенный, Рик по привычке накрыл голову ладонью — теплого маленького тела там не обнаружилось.
— Ниган…?
Как и в прошлый раз, Рик ощутил подступившую к горлу панику. Он попытался успокоиться, но тревожное предчувствие заставило его моментально вскочить на ноги и натянуть сапоги. Сначала он обыскал все укромные местечки в спальне, потом — в комнате Юджина. Просмотр с камер наблюдения не дал ответов. Хотя исключил засасывание Нигана в мистическое облачко.
Страшная догадка промелькнула в мозгу Рика. Он буквально побежал в сторону спальни Дэрила. С замиранием сердца дернул ручку, толкнул створку. Внутри было пусто. Кровать не заправлена, кое-какие пожитки распиханы по углам.
— Только не это… — севшим голосом прошептал Рик, глядя на валяющийся на полу мини-свитерок.
В его распоряжении было лишь полторы ноги. И Рик выжал из своих многострадальных конечностей максимальную скорость. Он едва не врезался в дозорную вышку, а получив от караула тычок пальцем в сторону леса, торопливо поковылял в указанном направлении. Этой ночью больше никто не входил и не выходил. Только Дэрил.
Какова вероятность отыскать в темном лесу опытного охотника? Рик задался этим вопросом миллион раз, пока продирался через колючие заросли. По правде говоря, свое присутствие он обнаружил сразу. Его покатушки в прошлогодних листьях и ломающиеся ветки не услышал бы только глухой. Но даже кувыркаясь по склонам, Рик продолжал напряженно всматриваться во тьму. Вдруг между стволов промелькнул тусклый свет фонарика.
— Дэрил! Это ты? Дэрил!
Граймс кричал так громко и сердито, что вся ночная живность должна была повалиться с веток замертво или замумифицироваться в собственных норах. Он был хуже взбешенного медведя. Естественно, Дэрил не стал искушать судьбу и с понурым видом возник перед Риком буквально из ниоткуда.
— Дэрил! Где Ниган? Куда ты его дел? Зачем?
— Брось, Рик! Этот ублюдок может обмануть кого угодно, но не меня! Я защищаю тебя, ясно? — прорычал Диксон. — Он превращает в дерьмо все, к чему прикасается. Я не верю ему. Не верю в письма. Мне даже похрен, что он стал карликом.
— Где он?
— Дело сделано. С этим давно нужно было покончить.
— Я не верю! Куда ты его дел, черт возьми?!
— Да что ты так за него держишься?!
— Он мне нужен! Нужен, вот и все! — в сердцах крикнул Рик.
Встревоженные птицы сорвались с веток, и хлопки их крыльев заглушили эхо последних слов. Где-то у ворот Святилища, словно чувствуя утерю своего ездока, взвыла собака. Рик с угрюмым видом бросил перчатки на землю и устало побрел обратно. Дэрил неслышно пошел следом. Как бы он ни хотел глядеть под ноги, его взгляд все равно останавливался на понуро опущенных плечах Рика. Он догадывался, что на этот раз Рик совсем не злился. Скорее, он не чувствовал ничего. Словно его фигура — воздушный шар, который взял и сдулся. А утеря Нигана — это иголка, проткнувшая многострадальный шарик насквозь.
— Да не убил я его, — буркнул Дэрил. — Этот мелкий засранец укусил меня за палец, вырвался и упал в воду. На том мосту.
***
Перед носом Нигана замерла дрожащая рука. Огромная пятерня то превращалась в смазанное пятно, то снова обретала четкость — из-за горячки он никак не смог сфокусироваться. Внезапно в его рот воткнули какой-то шланг — закашлявшись, кроха вяло зашевелился в своих тугих пеленках и снова потерял сознание.
Огромными глазами Дэрил наблюдал, как Рик безуспешно пытается воткнуть в рот Нигана пипетку со смехотворно малой дозой лекарств. Чертыхаясь под нос и бормоча какие-то невнятные молитвы, Рик едва ли не всхлипывал из-за невозможности правильно сделать массаж сердца указательным пальцем. Он из всех сил старался не трясти и не тревожить многострадальную тушку. От новых травм Нигана защищал носок-бандаж.
Пропажа обнаружилась лишь под утро: существо отнесло на берег за сотню метров от того места, где оно задорно булькнуло в воду. Ледяную воду. Когда Рик его выловил, Ниган уже не шевелился. Каким-то чудом он зацепился штанишками за ветку, да так и болтался на плаву, пока не отключился от холода. Оба его плеча оказались вывихнуты, одну икру насквозь проткнуло острой палкой. Всю обратную дорогу Рик катал обледеневшее тельце в ладонях, растирал и пытался согреть дыханием.
— Ты еще в жопу его поцелуй, ну! — проворчал Дэрил, будучи не в курсе о судьбе этого многострадального места.
Весь масштаб катастрофы Диксон осознал, когда Рик обхватил голову руками и уставился гипнотическим взглядом на прекративший шевелиться носок. Не зная, что предпринять в столь деликатной ситуации, Дэрил предложил другу крепкое сжатие плеча. Однако наткнувшись на скупую мужскую слезу, поспешил ретироваться вон.
Каково было его удивление, когда за дверью спальни он воочию узрел ту самую причудливую спираль. Письмо выплюнулось ему прямо в лицо. Взвесив в уме степень важности между письмом от сына и помирающим Ниганом, Дэрил выбрал письмо. Он с воодушевленным видом вломился обратно в спальню и торжественно вручил Рику конверт.
— Это из магического портала или что там за хрень. От Карла же вроде.
Рик тупо уставился на письмо, а спустя секунду в бессильной ярости шлепнул его о стол. Да с такой силой, что лежащий там Ниган слегка подпрыгнул. Рик тут же поправил импровизированную из носовых платков подушку. Склонив голову как можно ниже, он в очередной раз попытался уловить звуки дыхания. Однако грудь Нигана почти не шевелилась, а от губ отлила кровь.
— Дэрил… Привези сюда Сиддика.
— Чего…?
— Привези Сиддика! Ниган не переживет поездку в Александрию. Через мост путь в три раза короче. Пожалуйста.
Дэрил был бы рад, если бы Ниган испустил дух прямо здесь и сейчас. Он бы ему даже маленький гробик сколотил бы. Или горящий плот, как для почившего викинга. Пустил бы его по речке через этот треклятый мост и глядел, как истлев, плот идет ко дну. Может быть, даже расщедрился бы на ритуальное заклание белки.
Однако видеть лучшего друга в полном раздрае и глубокой депрессии — не этого он желал Рику. И если для душевного равновесия и счастья тому охота было возиться с уменьшенным Ниганом… В итоге, прорычав что-то неодобрительное, Дэрил выскользнул из комнаты. Спустя десять минут снаружи послышался рев его мотоцикла.
Немного успокоившись, Рик погладил Нигана по холодной щеке. Крошечный и хрупкий, он едва ли подлежал лечению. Вправить оба плеча Рик не решился бы и нормальному человеку, чего уж говорить о создании, бинтовать которого пришлось обычной ниткой для шитья? Кровотечение из икры остановить удалось, но что делать с остальным? Сколько лекарств давать от горячки? И как же все-таки вправить вывихнутые плечи, из-за которых маленькое тельце постоянно сотрясала боль? Искусственное дыхание сделать не вышло, а массаж сердца едва не закончился сломанными ребрами.
Ожидание было самой худшей частью. Рику казалось, что с каждой минутой из маленького тела ускользает жизнь. Он старался не шевелить Нигана, разве что переложил на более комфортное ложе и пододвинул поближе к свечам, чтобы тот побыстрее согрелся. Сделать что-то еще Рик был не в силах. Осторожно поправив выскользнувшую из носка ручку, он уселся на стул и продолжил обдавать Нигана своим горячим дыханием.