— Черт возьми, конечно.
— Только без фокусов, идет?
Поднявшись, Рик перенес клетку на прикроватную тумбу и открыл дверцу — Ниган с недовольным видом переступил порожек. Свитер от медведя болтался на нем безразмерным балахоном, из-под которого выглядывали лишь тонкие, но по-прежнему крепкие ноги. Вязанное нечто скрывало под собой даже юбку-шорты, и весь Ниган был похож на какого-то растрепанного лентяя, что только-только разлепил глаза после бесконечной дремы.
Сам Рик вернулся на кровать и принял горизонтальное положение. Горячая тарелка покоится на груди, под головой ворох подушек.
— Держи, — в ящике тумбочки вместе с барахлом для шитья Рик отыскал очередной наперсток.
Ниган сонно повертел его в руках и бросил на постель. Спустя пару секунд Рик понял свое упущение, но ему вдруг стало интересно, как Ниган доберется до еды. И тот не растерялся: с поразительной ловкостью перепрыгнув с тумбочки на подушку, он развязной походкой миновал плечо Граймса, потоптался у локтя, подобрал свой наперсток и забрался прямо на грудь. Рик вздрогнул: было так странно чувствовать тепло маленького тела, его незначительный вес и даже щекотные пинки, когда тот принялся устраиваться.
— Ну? И где охуительная история про то, как прошел твой день? — сев к тарелке вплотную, Ниган зачерпнул юшку. — И что-то ты давно не рассказывал, как идут дела у моих Спасителей.
— Они уже не твои.
— Они будут моими пока ты и твоя кучка жалких писюх не смогут с ними совладать. Признайся, Рик, справиться с этими злыми сукиными детьми ой как нелегко. Они ведь не просто стадо опиздиневших кретинов. Они хитрые, — неожиданно Ниган перехватил ложку Рика, чтобы выловить оттуда мясо. Граймс не протестовал и подтолкнул к краю тарелки еще один кусочек. — И хуево понимают команду «место». По крайней мере, если она звучит не из моего рта.
— Я уже не выезжаю на стройку вне Александрии.
— И почему же?
— Дел и тут хватает.
— Правда? Вот и славно. Верное решение.
— Почему? — Граймс удивленно повел бровью, наблюдая за чужой трапезой.
— Целее будешь.
— В смысле?
— Ты слишком беспокоишься из-за людей, Рик, — наперсток летит в опустевшую тарелку. — Ведь такие как ты или такие как я… Нас может покалечить или убить только то, что нам больше всего нравится, то, что мы больше всего любим или то, из-за чего больше всего беспокоимся. Верно? — Ниган с улыбкой коснулся своего шрама на шее.
— Ты…
Договорить он не успел: на лестнице, ведущей в спальни, послышались невесомые шаги. Еще немного, и дверь распахнется, открывая неподготовленному зрителю фантастическое зрелище.
— Рик? Ты здесь?
Голос Мишонн заставил Граймса нервно вскинуться на постели — Ниган едва не слетел на пол. Тарелка вместе с наперстком шлепнулись на простыни, подушки посыпались в разные стороны. Вскочив на ноги и панически обведя глазами комнату, Рик не придумал ничего лучше, чем запихнуть упирающегося Нигана за пазуху. Для большей конспирации он даже успел натянуть и запахнуть заношенный полосатый халат, чтобы выпуклость в районе торса не так бросалась в глаза.
— Д-да, я здесь Мишонн.
— Привет, — женщина с любопытством заглянула в комнату, отмечая наличие клетки с самодельным убранством внутри. От ее внимания не ускользнула ни коробка с принадлежностями для шитья, ни оставленная после купаний обломанная зубная щетка. — Чем ты тут занимаешься…?
— Пытаюсь сделать домик для Барби. Скоро рождество, — он едва ли не насильно увел подругу из комнаты, — уверен, Джудит обрадуется. Давай поговорим на кухне.
— Ладно…
И хоть по пути вниз Рик бездумно рассматривал чужую спину, он был уверен, что на лице Мишонн сейчас застыло выражение боязливого любопытства. Теперь она смотрела на него именно так, без былого уважения. Однако сейчас Рика волновало совсем не это — его куда сильнее занимал копошащийся под рубашкой Ниган. Граймс чувствовал, как тот подпрыгивает на каждом шаге, стукаясь головой о грудь. На последней ступеньке маленький человек и вовсе подпрыгнул до самого ворота — Рик с ошалевшим взглядом запихал его обратно. В отместку он получил ощутимый укус за нежную кожу в районе соска. От такой подлой атаки у Граймса чуть не встала дыбом борода.
— Да тише ты!
— Ты что-то сказал, Рик?
— Нет-нет, просто в колене стреляет.
— Ладно… — Мишонн все с той же настороженностью оперлась локтем о кухонную столешницу. — Габриэль сказал, что Ниган сбежал сегодня.
— Да, утром я пришел его покормить, — он попытался, чтобы его поза выглядела более непринужденной. Потоптавшись на месте, он не придумал ничего лучше, чем скрестить на груди руки и сесть на стул. Ниган под рубашкой скатился к самому ремню, вытянувшись там горячей и колючей из-за свитера сосиской. — Камера была открыта. Думаю, он вскрыл замок самодельной отмычкой из гвоздей.
— Габриэль рассказал мне. Только… Никто из часовых не видел, чтобы он перебирался через забор.
— Он мог спокойно выйти через слепую зону. Да и часовые к утру уже спят.
— Но раз он был не в себе, то как он смог сделать отмычку?
— Я же как-то работаю.
— Рик…
— Что? Это простая аналогия.
— Мне неудобно спрашивать, но… — недоверие в ее взгляде было красноречивей любых слов.
— Я знаю, что ты хочешь спросить, Мишонн. Ты хочешь знать, не я ли выпустил его на свободу.
— Так… Это не ты его выпустил?
— Нет, я его не выпускал. С чего бы мне это делать? — губы Граймса превратились в тонкую линию. Все его тело напряглось, а скрещенные руки крепче прижались к груди. Он и не заметил, как Ниган под этой хваткой начал судорожно дергаться. И только когда маленькая рука принялась хлопать его, как хлопает на ринге поверженный боксер, Рик спохватился и попытался расслабиться.
— Твое нездоровое состояние очевидно, я должна была спросить.
— Что-то еще, что ты должна спросить?
— Да. Мог ли он взять с собой какие-то припасы, оружие? Куда он мог пойти?
— Он практически не ел и никакого оружия у него не было. Куда бы он ни пошел, он наткнется на один из наших рабочих лагерей или ходячих. Вам даже не придется организовывать поисковую группу.
— Ну, группу мы все равно соберем…
— Дело ваше, — Рик передернул плечами, ловя себя на мысли, что его внезапную гневную вспышку успокаивают непрекращающиеся похлопывания. Судя по ощущениям, Ниган прилип к нему намертво, продолжая щекотать своим свитером и прикосновениям к редкой, почти бесцветной поросли волос на животе. — Он был одет в коричневую пайту и джинсы. Больше ничего особенного. И да, у него выросла борода. В любом случае, вы его узнаете.
— Спасибо за помощь, — Мишонн бросила в его сторону еще один встревоженный взгляд и направилась к двери. — Я переночую в доме Андерсенов. Мы начнем поиски с утра. И да, Рик, если его найдет Дэрил или Тара, то Ниган уже не вернется в камеру. Ты и сам понимаешь.
— Удачи в ваших поисках.
— Мы еще зайдем к тебе утром. Ну а пока… Спокойной ночи.
— Доброй ночи.
Рик и сам не знал, зачем запер дверь на замок. Мишонн наверняка слышала, как в скважине провернулся ключ. Однако, что Рик знал наверняка — его рассказу Мишонн не поверила. Скорее всего, утром его друзья придут ненавязчиво осмотреть дом, как будто Граймс чокнулся настолько, что держит беглеца под кроватью.
Ниган подозрительно молчал. Рик дошел со своим притихшим подопечным до спальни, стянул халат и аккуратно вытащил его наружу. Он поставил Нигана рядом с клеткой, пока еще не торопясь запихивать его внутрь. Вместо этого Граймс убрал тарелку и разделся. Из-за недоверия Мишонн и специфического отношения к своей персоне, он чувствовал себя отщепенцем, едва ли не аутсайдером из старшей школы. Он почти привык, но в критических ситуациях, когда его мнение не учитывалось по умолчанию, внутри что-то неприятно переворачивалось.
— Тихий час объявлен открытым? — Ниган внимательно посмотрел на натягивающего футболку Граймса и выбрался из своего свитера.