— Давно не виделись.
— Да, Рик, ты стал лучше выглядеть.
— Похоже, Александрия в полном порядке.
Слова приветствия уже давно стали чем-то вроде дежурных фраз. Когда все обменялись натянутыми улыбками, толпа ввалилась в дом. На секунду можно было позабыть, будто между ними что-то переменилось. Дэрил привычно устроился на кухне, Мишонн кружила вокруг столешницы, а остальные расселись на диване. Только Иисус ускользнул на второй этаж под предлогом нужды. Хотя Рик точно знал, что Ровиа просто-напросто решил проверить спальни.
— Мы уже собрали несколько поисковых групп…
Мишонн перешла сразу к делу. Граймса вновь начали расспрашивать о том злополучном утре, о Нигане, об их отношениях и привычном укладе дня. Рик отвечал механически. Беседа была ему неприятна, и все, чего он хотел — чтобы гости ушли. Однако те, будто в издевку, продолжали обсуждать план поимки. В какой-то момент Граймс просто выпал из разговора. Да и что ему сказать, когда каждая фраза заканчивалась проклятиями в адрес беглеца.
— Я так и знал, что этот кусок дерьма что-нибудь выкинет.
— А чего вы ждали? Ниган есть Ниган. Ему место не за решеткой, а в канаве.
— Нужно было его убить и дело с концом.
Слушая это, Рик неожиданно поймал себя на мысли, что подобные выпады вызывают у него… раздражение. И пусть у всех этих людей было полное право ненавидеть Нигана, однако тело напрягалось само собой, в то время как рука нырнула между запахнутыми полами халата, чтобы мягко, почти неощутимо огладить затаившееся там существо.
Он никак не мог избавиться от ощущения, будто друзья хают не их общего врага, а его личного питомца. Ведь как еще охарактеризовать эту крошечную версию беспощадного деспота, который и поесть теперь не мог, пока Рик не выдаст ему наперсток.
Я действительно так размяк..?
Судя по всему, Ниган тоже не был в восторге от звучавших в его адрес эпитетов. Он принялся странно копошиться, и сколько бы Рик не гладил шевелящийся комок, обуять его оказалось невозможно. Он едва слышно сыпал проклятиями и активно извивался, заставляя Граймса ерзать и чесаться. Благо, никто не обращал внимания. И даже когда все засобирались на выход, а из-под полы халата Рика выпал маленький свитерок, никто не заметил.
— Ладно, будем держать тебя в курсе.
— Спасибо за помощь.
— Бывай, Рик. Говори, если что-то будет нужно.
Дверь за гостями закрылась — Граймс облегченно выдохнул. Он тут же скинул с себя халат и вытащил Нигана на воздух. Однако вопреки ожиданиям, маленький командир не выглядел сердитым. Наоборот, на его губах расплылась довольная улыбка, а каждое движение выдавало расслабленную негу. Вывернувшись из некрепко сжимающих его пальцев, Ниган взобрался на плечо Граймса, чтобы небрежно похлопать его по щеке. Рик подозрительно нахмурился.
— И что это должно значить?
— Что тебе нужна новая футболка. А мне — утренний душ.
— Ниган, в чем дело? — он перенес его в кухонную раковину и поставил греться кастрюлю с водой. — Ниган?
Но тот лишь многозначительно ухмыльнулся и потянул к себе кухонное полотенце, чтобы вытереть руки непонятно от чего. Понимание настигло Рика внезапно: он перевел взгляд на упавшую в шортах палатку, а после — на свою футболку. Стянув вещь так быстро, словно она горела прямо на нем, Рик поднес ее к самому носу — в районе живота виднелось какое-то крошечное пятнышко. Вывернув футболку и осторожно потрогав, даже понюхав пятно, Граймс с гневным отвращением швырнул тряпку на пол.
— Какого черта?! Ты там что…?!
— Ты сказал мне справиться с моей утренней проблемой и я справился. Я парень своего слова, Рик.
— Ты!
— Ой да ладно, не драматизируй. Ты так чертовски нежно меня гладил, а твои дружки называли меня такими грязными словами. Сам бог велел погонять калдыбобер этим утром. Великолепно снимает стресс, если ты не в курсе.
Слов для ответа у Рика попросту не нашлось. Все еще переваривая произошедшее, он ходил по кухне туда-сюда. Попытка проанализировать поведение Нигана, как реально существующего создания пошла крахом. А если обдумать эту выходку со стороны собственного подсознания… Граймс резко оборвал подлую мысль.
Ему необходим был способ совладать с этим самодуром. Бить или жестоко наказывать столь крохотное и беззащитное существо рука не поднималась. В конце концов, у Рика были сложности даже с наказанием собственного сына, что уже говорить о щенках, котятах и мини-Ниганах.
— Я думаю, самое время установить некоторые правила.
— Да? И какие же? — Ниган бегло ополоснулся в поставленной для него кастрюльке, смывая мыльную пену в сток. Шорты натянуты обратно, мокрые волосы причесаны пальцами. — Не дрочить в твои вещи? Окей, заметано, Рик.
— Ты все еще наказан. И я думаю, самым оптимальным условием для твоего наказания будет введение системы баллов.
— Как в Святилище? Забавно. Разве ты не был возмущен моей идеальной системой до глубины души?
— Назовем это системой лояльности. Помнишь, бонусые карты Walmart[2]? Теперь за хорошее поведение и выполнение работы ты будешь накапливать бонусы. За них получишь еду, душ, одежду и все такое прочее. За проступки я буду снимать бонусы. Больше тебе ничего не достанется даром. Посмотрим, насколько ты мотивирован.
— Мотивирован к чему?
— К хорошей жизни.
***
На памяти Рика это был самый странный декабрь за весь период апокалипсиса: пока общины гонялись за большим и страшным Ниганом в лесу, он занимался воспитательной работой с маленьким и своенравным Ниганом у себя дома.
С того утра они почти не разговаривали. Граймс специально свел их общение к минимуму. Поначалу он решил, что так будет лучше для его больного разума, а после пришел к выводу, что для Нигана подобное ограничение станет частью наказания. Ниган не мог подолгу сидеть молча, он нуждался в публике, как рыба нуждается в воде. Однако теперь он был вынужден покупать общение за балы.
Разговор — 50 баллов.
Как и обещал Рик, они больше ни разу не спали вместе. Птичья клетка отправилась из спальни в комнату Джудит. Там же обосновались приспособления для ухода за пленником и его рабочее место. Вместе с «системой лояльности» у Нигана вдруг появилось много дел. Граймс давал ему самые разные задания, которые и стали той самой работой за баллы.
Завтрак/обед/ужин — 5 баллов
Например, на первых порах Ниган перебирал семена, отделяя пустые зерна от нормальных. Потом он занялся чисткой и смазыванием наручных часов, детали которых были настолько мелкими, что совладать с ними мог только такой крошка. К середине декабря он колупал терморезисторы от раций, разбирал различные схемы и платы для научных изысканий Юджина, часами напролет крутил микроскопические провода и сортировал целые ящики шурупов всех мастей.
Принять душ — 10 баллов
Для большей мотивации и ясности Рик прикрепил доску с «расценками» прямо напротив клетки. И если Ниган не смотрел в окно, его взгляд неминуемо упирался в эту таблицу. За относительно короткий срок он смог выкупить некоторые удобства для своего жилища. Теперь в клетке очутилась более комфортабельная кровать на поролоне, подушка из-под иголок и даже шторка.
Стирка одежды и постельного белья — 25 баллов
Конечно же, самого Нигана такой порядок вещей не особо устраивал, хоть и помогал бороться со скукой. А что до Граймса, то он методом заполнения доски постепенно вычислял, что ценится Ниганом больше всего. В тройку самых желанных вещей вошли вечерние разговоры, купание и короткие прогулки по дому.
Прогулка (полчаса) — 75 баллов.
Однако было кое-что, что никак не давало Рику покоя: Ниган копил баллы. Зачем и с какой целью — неизвестно. В таблице не было ничего столь дорогого. И хоть Граймс регулярно пополнял это балльное меню, нащупать нужное направление никак не удавалось. Иногда Ниган сам подсказывал ему, чего хочет, но большинство его идей сложно было воспринимать всерьез.