Особенно темной выдалась эта холодная осенняя ночь, звездное небо было упрятано за непроницаемой пеленой облаков, по пустым улицам замершей имагинерской столицы гулял порывистый ветер. Было тихо и мрачно.
Вдруг из-за поворота выехала старая разбитая легковушка и остановилась на задней стороне дорогого двухэтажного частного дома с белыми стенами и черепичной крышей, вплотную примкнув к высокому решетчатому забору. Фары погасли, левая и правая дверцы машины распахнулись синхронно, и на улицу вышли двое молодых мужчин, одетых в темную одежду, в перчатках и вязаных шапках, натянутых на лицо.
Они по очереди залезли на крышу автомобиля, чей двигатель продолжал тарахтеть, и перебросились через решетку. Водитель, оказавшись на заднем дворе дома, нашептал что-то своему напарнику и махнул рукой, указывая на переднюю сторону жилища. Напарник кивнул и, расстегивая куртку, бесшумно завернул за стену.
Георга Кесселя, уснувшего на белом диване в гостиной, внезапно разбудил негромкий писк сигнализации, засекшей подозрительное движение во дворе. Бывший боксер вскочил на ноги и, протирая сонные глаза, подбежал к небольшому телевизору в углу комнаты, экран которого одновременно передавал черно-белые изображения, записываемые четырьмя камерами видеонаблюдения, следившими за двором. В объективы камер попали силуэты двух мужчин в масках, которые в эту минуту ходили крадучись вокруг дома и осматривали темные зашторенные окна.
Кессель, разглядевший в руках взломщиков пистолеты с глушителями, не растерялся и бросился к деревянному шкафчику у стены, распахнул дверцу и достал коробку из-под обуви, в которой был спрятан травматический пистолет с запасными магазинами, затем кинулся в комнату, в которой спала Лиза.
— Лиза, вставай! — Георг подбежал к кровати и растормошил девушку, — закрой дверь на ключ и спрячься под кроватью! Не выходи из комнаты, пока я тебе не скажу.
— Что случилось, Георг? — растерянно спросила Лиза, открывая глаза.
— Кто-то послал мне двух киллеров. Они пытаются залезть в дом. Закрой дверь, я с ними сейчас разберусь. И сиди тихо, чтобы тебя не услышали!
Кессель, не сказав больше ни слова, рванул обратно в гостиную, украдкой посмотрев на экран приемника, вдруг сделавшегося сплошь черным — нападавшие успели уже вывести из строя все четыре камеры.
Георг примкнул к стене и присел на корточки, услышав за окном шорох — один из нападавших, видимо, пытался посмотреть в щель между жалюзи и оконной рамой и понять, где прячется его мишень. В этот момент второй наемный убийца встал у заднего входа, ведущего в кухню, и нажал на ручку запертой двери. Кессель, слыша скрип, доносившийся из кухни, подкрался к окну, слегка отодвинул край шторы и, рассмотрев черный силуэт, стоявший у противоположного угла оконной рамы, направил на него ствол.
В помещении раздались два резких хлопка, прокатившиеся громким эхом по всему этажу, сверкнули искры, и на улицу, пробив в стекле маленькие круглые дырки, вылетели две резиновые пули.
«Ай!», послышалось за окном и черный силуэт, скорее от неожиданности, нежели от боли, попятился назад и свалился на каменную дорожку, опоясывавшую дом с внешней стороны. Наемный убийца схватился за левое предплечье, в которое угодил один из резиновых шариков, затем приподнялся на колено и, тихо кряхтя и матеря бывшего боксера, отправил в окно три выстрела, которые пролетели над головой Кесселя, не задев его.
В то же мгновение второй нападавший прицелился в дверь, всадил в нее две пули, раздробившие механизм замка, и мощным ударом ноги выбил ее.
Георг, услышав, как ломается дверь (это должно было заставить сработать сирену, установленную на фасаде дома, но один из преступников заблаговременно обесточил ее), отошел в угол гостиной, выбирая более удобную позицию, и укрылся за деревянным шкафчиком. Раненый в руку бандит, не целясь, выстрелил еще два раза в проем разбитого в дребезги окна, затем правой рукой ухватился за мешавшие ему жалюзи и сорвал их с карниза.
Тем временем второй наемный убийца, ступая на цыпочках, прошел короткий коридор, связывавший кухню с гостиной. Кессель, поглядывая ту на окна, ту на проход в соседнее помещение, заметил, как из-за стены начинают медленно вырастать расплывчатые очертания стрелка. Бывший боксер прицелился и, выбрав подходящий момент, нажал на спуск. Снова раздались хлопки со вспышкой, заставившие преступника отпрянуть назад и инстинктивно открыть ответный огонь.
— Он засел в дальнем от входной двери углу! Со стороны окон! — крикнул убийца, отступивший обратно в коридор. Ему очень сильно повезло, так как один из резиновых шариков, начиненных металлическими частицами, срикошетил от фонарика, лежавшего в кармане его куртки, и всего лишь рассек кожу на животе, оставив небольшую рану.