Он думал, что будет готов к тому, что увидит. Он знал, что Неферет заключила бабушку Редберд в клетку из Тьмы. Знал, что та будет напугана и измучена. Но все оказалось гораздо хуже.
Он бросил на бабушку лишь один взгляд — на короткий миг поймав блеск ее страдающих глаз.
И все свое внимание сосредоточил на Неферет.
А та, казалось, и не подозревала, что он здесь. Жрица раскинулась на большом черном диване в форме полукруга. Она распростерла руки ладонями вверх и смеялась.
Щупальца Тьмы окружили ее со всех сторон, извиваясь на подушках и отталкивая друг друга, торопясь добраться до окровавленных запястий Неферет. Едва лишь один жадный рот отлипал от ее кожи, его место тут же занимал другой.
Аурокс смотрел, как раздутый от крови отросток метнулся к клетке с бабушкой и присоединился к собратьям, которые мерно рассекали кожу пожилой женщины, полосуя ее словно лезвиями. От подобных ран лишь недавно излечился Калона, и Аурокс знал, что бабушке Редберд такая удача не улыбнется.
Он подошел к Неферет и упал перед ней на колени.
— Жрица! Я вернулся к вам!
Неферет лежала с запрокинутой головой, но, услышав его голос, подняла ее. Она прищурилась, словно не могла сфокусировать взгляд, а затем в ее глазах мелькнул проблеск узнавания.
Хотя ее тело казалось расслабленным, Неферет молниеносным движением схватила напитавшееся кровью щупальце и швырнула его в Аурокса. Змееподобная мерзость врезалась в его грудь, разорвав рубашку, и впилась в его кожу.
— Ты опоздал! — вскричала Неферет.
Аурокс не дрогнул.
— Простите меня, Жрица! Я заблудился и не мог вас найти, — озвучил он оправдание, которому, как Аурокс решил, Неферет поверит.
Неферет выпрямилась, аккуратно снимая с запястий щупальца, одновременно бормоча им ласковые слова, словно любимым детям.
— Ты ослушался приказа. Мне пришлось принести жертву, чтобы обрести контроль над зверем, но ты все равно меня подвел!
Она швырнула в Аурокса очередное щупальце, и на бицепсе Аурокса появилась алая лента пореза.
Его боль стала сильнее. Зверь услышал ее и зашевелился. Аурокс закрыл глаза и представил себе сияющий круг, окружающий его защитным свечением.
Зверь неохотно притих.
Обретя силу, Аурокс открыл глаза и взмолился:
— Я бы не ослушался приказа! В моей неудаче виноваты Круг и заклинание, вызвавшее Смерть! Жрица, я даже не могу вам описать, как действуют Свет и сила, призванные Танатос. Они повлияли на зверя. Я не мог пробудить его!
— Но я могла, и даже тогда ты не смог уничтожить Рефаима и разорвать Круг!
Неферет запустила в него еще одним щупальцем. То не просто порезало его, а обернулось вокруг шеи Аурокса и принялось пить его кровь.
Юноша даже не поморщился, но зверь внутри него взревел, хотя его рев заглушил плеск прохладной воды и сильный порыв ветра.
— В этом повинен Дракон Ланкфорд! Он защищал Рефаима! — сказал Аурокс, стараясь не двигаться, пока Тьма высасывала из него кровь.
Неферет раздраженно тряхнула головой.
— Дракона не должно было там быть! Я думала, что смерть Анастасии сломила его! К несчастью, я ошибалась, — она вздохнула. — Но я по-прежнему не понимаю, почему ты не убил Рефаима после смерти Дракона!
— Все было так, как я сказал, Жрица! Заклинание сотворило со мной нечто ужасное. Я не был собой, не мог управлять зверем. После того, как зверь пронзил Мастера Меча, я не мог заставить его остаться и покончить с Рефаимом. Зверь пустился наутек, и я не смог его остановить. Только сегодня ко мне, наконец, вернулся разум, и я сразу же поспешил к вам!
Неферет нахмурилась.
— Вряд ли ты обладаешь разумом, чтобы он к тебе вернулся! Полагаю, этого и следовало ожидать. Несовершенная жертва — треснутый Сосуд, — пробормотала она больше себе под нос, чем обращаясь к Ауроксу. — Но все вышло не так уж плохо, — повысила она голос. — Ты положил конец до приторности правильной жизни Дракона Ланкфорда. Но ты не остановил ритуал Откровения, и из-за этого Высший вампирский совет объявил мне бойкот, хотя я решила не грустить по этому поводу. Ведь у меня есть местные людишки и собственная банда вампиров, с которыми можно играть! — Она наклонилась и протянула Ауроксу окровавленную руку. — А значит, ты прощен!
Аурокс взял ее руку и склонил голову.
— Благодарю, Жрица!
Сосущее кровь из его шеи щупальце с чавкающим звуком отцепилось, упало на руку Неферет и проползло по ней вверх, чтобы свернуться на груди своей повелительницы.
— Вообще-то, твое возвращение навело меня на мысль. Дракон Ланкфорд был почти сломлен после смерти жены. Как это жалко и слабо, позволить другому человеку овладеть твоими эмоциями! Дракон был взрослым и мудрым вампиром, но смерть Анастасии почти уничтожила его. А Зои Редберд не взрослая и не мудрая. Когда Калона по глупости убил ее человеческого Супруга, Зои раскололась на части, и я почти от нее избавилась.