В желудке Неферет потяжелело. Она чуть не поперхнулась вином, а ее хладнокровная манера держаться дала трещину.
— Неферет? С вами все хорошо? — спросил мэр.
— Да-да, вполне, — быстро ответила она. — Но я в замешательстве. Вы говорите, что, сообщая жителям Талсы об опасности, что кроется в новых вампирах, мы поднимаем напрасную панику?
— Именно это я и говорю. После пресс-конференции полиция Талсы будет приведена в боевую готовность. Продолжения бесчинств мы не потерпим, они будут остановлены!
— Правда? И как же вы намереваетесь остановить буйство вампиров? — Неферет говорила обманчиво ласково.
— Ну, это довольно просто. Я продолжу претворять в жизнь то, что мы начали сегодня. Вы предупредили общество. А в качестве посредника между Городским советом Талсы и Высшим советом при нашем новообразованном комитете, вы будете голосом разума, призывающим к мирному сосуществованию людей и вампиров.
— Ах, значит, вы полагаете остановить агрессию словами, — протянула Неферет.
— В устной и письменной форме, да, — кивнул на вид ужасно довольный собой мэр. — Прошу прощения, что без вашего ведома упомянул колонку в газете. О ней мне в последнюю минуту сообщил хороший друг, Джим Уотте, главный редактор приложения «События» к «Миру Талсы». Я хотел обсудить это с вами, но после того, как в полдень вы явились ко мне в кабинет, все завертелось слишком быстро и на глазах у слишком многих.
«Потому что я все так подстроила — заставила вашу нелепую систему зашевелиться. А теперь пришло время заставить действовать тебя — так же, как я вынудила журналистов и членов совета!»
— Замалчивание и писанина — не ради этого я вас искала! — покачала головой Неферет.
— Возможно, и нет, но я участвую в политической жизни Оклахомы почти двадцать лет и хорошо знаю своих избирателей. На них действует только легкое неторопливое подталкивание!
— Вроде перегона стада? — поинтересовалась Неферет, не пытаясь сдерживать прозвучавшее в голосе презрение.
— Ну, я бы не стал проводить такую аналогию, но мне известно, что образование комитета, исследования, проведение опросов общественного мнения и обработка их результатов — все это требуется для смазывания шестеренок тяжелой на подъем машины городской политики, — опять хихикнул Ла Фонт и отхлебнул вина.
Спрятав руку в складках бархатного платья, Неферет сжала кулак так, что острые ногти прокололи кожу ее ладони. Из-под ногтей заструились теплые алые капли. Невидимые глазу невежественного человека щупальца Тьмы поползли вверх по ноге Неферет, питаясь…
Не обращая внимания на леденящий жар знакомой боли, Неферет поймала взгляд Ла Фонта за бокалом и быстро понизила голос до умиротворяющего напева.
Зазвонил мобильный телефон Ла Фонта. Мэр моргнул, и его остекленевшие глаза прояснились. Он поставил бокал, вытащил из кармана телефон, взглянул на дисплей и произнес:
— Начальник полиции.
Потом коснулся экрана, обтер рукой лицо и сказал в трубку:
— Дин, рад тебя слышать! — Ла Фонт поднял глаза на Неферет: — Прошу меня извинить, но я должен ответить на этот звонок. Скоро мы с вами снова встретимся и обсудим тонкости работы в комитете и колонку вопросов и ответов.
Мэр быстро удалился к лифту, оставив Неферет в компании голодных щупалец Тьмы.
Она позволила им пить свою кровь лишь еще несколько ударов сердца, а затем отмахнулась и зализала на ладони свежие раны.
Нити Тьмы пульсировали вокруг нее, извиваясь в воздухе подобно клубку змей, готовых выполнить приказ их госпожи.
— Теперь вы у меня в долгу, — сказала она им, взяла телефон пентхауса и набрала номер Далласа.
Красный вампир сердито рявкнул в трубку:
— Надеюсь, ты гребаный мертвец, раз звонишь мне в такую рань!
— Заткнись, щенок! Слушай и повинуйся!
Неферет улыбнулась последовавшей тишине. Она чувствовала страх Далласа. Бывшая Верховная жрица быстро заговорила, по мере монолога, адресованного красному вампиру обретая еще большую решительность и убежденность:
— Скоро в школе все узнают, что я порвала с Домом Ночи и стала членом Городского совета Талсы. Тебе известно, что в мои планы входит использование людишек для провокаций и обострения конфликта. Пока я не вернусь в Дом Ночи, ты будешь моими руками, глазами и ушами. В мое отсутствие ты и твои недолетки должны вести себя так, словно вы хотите поладить с остальными учениками. Завоюйте доверие преподавателей. Подружитесь с синими недолетками, а потом займитесь тем, что у вас, подростков, получается лучше всего: бейте друг друга в спину, распускайте слухи, объединяйтесь в компании.