Я бормотала эти слова, как мантру, прерывая их вдохами и выдохами, снова и снова пытаясь обрести себя, сосредоточиться или хоть немного успокоиться, но сердце колотилось так громко, что я слышала его биение в ушах и никак не могла выровнять дыхание.
«Сердечный приступ, — думала я. — Уровень безумия превысил допустимый, и у меня сердечный приступ!»
Едва я догадалась, что, возможно, дыхание такое тяжелое, а сердце выскакивает из груди потому, что я еще бегу, как меня схватили знакомые сильные руки и вынудили остановиться. Я врезалась в Старка, дрожа так сильно, что стучали зубы.
— Зои! Тебе больно? Кто за тобой гонится?
Прижав меня к себе, Старк развернулся вместе со мной так, чтобы видеть темноту за моей спиной. Я обняла его и нащупала за его плечом лук и колчан для стрел.
Старк излучал готовность. Даже сквозь панику его присутствие меня успокоило. Я хватала ртом воздух и трясла головой.
— Нет, я в порядке. В порядке!
Он отстранил меня на длину вытянутой руки и оглядел, словно высматривая раны.
— Что случилось? Почему ты так напугана и откуда бежала как одержимая?
Я нахмурилась:
— Я не одержимая!
— Да, но бежала ты так, будто за тобой черти гнались. А вот здесь, — он прижал палец к моей груди прямо над замедляющим биение сердцем, — что-то определенно очень сильно колотилось!
— Древняя магия!
— Бык? — выпучил глаза Старк.
— Нет-нет, ничего подобного. Я посмотрела сквозь Камень Провидца на дерево. Знаешь, тот дуб у восточной стены.
— Какого черта тебе это понадобилось?
— Потому что Танатос сказала, что мне нужно заниматься с этим глупым Камнем Провидца на случай, если его как-то можно будет использовать в борьбе с Неферет.
— Ты увидела, что за тобой кто-то гонится?
— Нет. Да. Вроде того. Я увидела каких-то жутких существ внутри вихря, похожего на торнадо, поднимающегося из сердцевины ствола. Старк, серьезно, отвратительнее я в жизни ничего не встречала! И от них плохо пахло. Очень, очень плохо! Меня чуть не стошнило. Я поперхнулась, и они меня заметили, но прежде чем успели что-то сделать, яркий свет их укокошил. — Я замолчала, пытаясь справиться с паникой и мыслить трезво. — Этот пронизывающий свет немного смахивал на волшебный свет, как у Сьюки. Как считаешь, а вдруг я фея?
— Нет, Зет. Сосредоточься. «Настоящая кровь» — это художественный вымысел, а мы живем в реальном мире. И что случилось после яркого света?
— Не знаю. Я побежала… — Я оглянулась и заметила, что пробежала от дуба почти до самой конюшни. — И бежала довольно долго.
— И?
— И ничего. Потом ты меня поймал. Богиня, я думала, что у меня сердечный приступ!
— Значит, ты испугалась?
Я снова нахмурилась. Старк говорил ласково, но выражение его лица было напряженным, словно он никак не мог решить, поцеловать меня или встряхнуть.
— Ну вроде, — медленно сказала я, — да, я очень испугалась.
Хватка Старка на моих плечах превратилась в крепкие медвежьи объятия. Я почувствовала, как он расслабляется. Он сделал длинный выдох, в конце которого сорвался на смешок:
— Ты меня до чертиков перепугала, Зет!
— Прости, — пробормотала я ему в грудь, снова обняла и прижала его к себе. — Спасибо, что нашел меня и был готов спасти!
— Не нужно просить прощения. Я твой Воин, твой Хранитель, и это моя работа — спасать тебя. Хотя обычно ты и сама неплохо справляешься!
Я откинулась назад, чтобы взглянуть ему в глаза:
— Так я — работа?
Его губы изогнулись в дерзкой усмешке:
— На полную ставку. Круглосуточно. Никаких бонусов и выходных!
— Серьезно?
— Почти. — Его улыбка стала шире. — Помнится, я брал больничный, когда валялся раненый и когда сумасшедший шотландец кромсал меня ножом. Поэтому, признаю, бонусы я получаю. Правда, дерьмовенькие!
— Ты уволен! — Я бы шлепнула его, но не хотела снимать руки с его плеч.
— Ты не можешь меня уволить. Между нами договор пожизненного найма! — Улыбка Старка померкла, но его глаза по-прежнему искрились. — Ты моя Жрица, моя Королева, моя бан-ри. Я никогда тебя не оставлю и всегда буду защищать. Я люблю тебя, Зои Редберд!
Он наклонился и поцеловал меня так нежно, что я душой почувствовала, что Старк говорит истинную правду.
Когда он оторвался от моих губ, я взглянула ему в глаза:
— Я тоже тебя люблю, — прошептала я. — И ты знаешь, что не должен ревновать к покойнику, да?
Он коснулся моей щеки.
— Да. Прости за прошлую ночь!
— Все нормально. Но, ээ, раз уж об этом заговорили — мне нужно кое-что тебе рассказать.