- И все же…
- Не хочешь – не участвуй! – по-звериному прорычал ее муж. – А ты! – он склонился над Мэлис. – Беги! Твое время истекает. Беги!!!
И она бросилась прочь, путаясь в длинной сорочке. В спину летели смех и улюлюканье. Мужниным головорезам будет веселье. Новое издевательство, теперь уже последнее. Никакие духи не спасут ее! Но все-таки Мэлис бежала, животный ужас, охвативший ее, гнал вперед. Дорога к городу вела через лес – в нем она и сгинет.
Мэлис не знала, сколько времени прошло, когда вдали ей померещился собачий лай. Сердце ухнуло в пятки. За колючими кустами по правую руку полузаросшая тропинка. Мэлис свернула на нее, будто что-то толкнуло в спину.
Ветки хлещут по телу, оставляя на коже ссадины, цепляют тонкую ткань сороки, та трещит и рвется – кремовые лохмотья, бывшие шелком и кружевом. Босые ноги сбиты в кровь, а в груди жжет – не вздохнуть.
Сколько она пробежала? И где сейчас?
Вокруг незнакомый лес. Деревья так кучны, что не видно неба. Тропинка тонет в буреломе, теряясь. Голоса птиц заполошны и снова чудится лай. Уже ближе.
Мэлис накрутила на руку подол, чтобы не мешался, и ринулась в заросли, куда вела тропинка. Снова бег.
Вперед. Вперед. Вперед.
… Она в изнеможении упала на землю. Сиплыми хрипами вырывалось из горла дыхание. Шумит в кронах ветер, протяжно скрипит сухой сук. Неужели убежала?!
- Далеко же ты забралась, красавица.
Она медленно, через силу подняла взгляд. Добротные сапоги на толстой подошве, кожаные штаны, рубаха на выпуск, хищно щурятся металлические бляхи на куртке. Кожаные ремни крест-накрест, пересекают широкую грудь. Тронутый темной щетиной подбородок, насмешливая ухмылка, острый взгляд, в котором нет и капли веселья.
Мужчина был ей смутно знаком – один из людей мужа, он появился у них не так давно. Мэлис помнила долгие взгляды, что он бросал на нее, не заботясь даже, замечает она это или нет. Рассматривал, будто взвешивая на пригодность, как товар в лавке у мясника. Вот и сейчас, смотрит из-под смеженных ресниц, перебирает каждую оборочку, каждый лоскуток обнаженной кожи. А обнажено слишком много – сорочка превратилась в лохмотья.
Мэлис красивая, так говорила мать. Ее тело нравилась Коннору.
Нет, она не вернется к нему! И не умрет. Во всяком случае, такой постыдной смертью.
Она откинула с лица растрепанные волосы, облизала пересохшие губы, собираясь со смелостью:
- Не отдавай меня ему…
В ответ тишина. И где-то на границе слуха лай.
- Тебя ведь зовут Ворон, да? Пожалуйста, помоги мне… И я не останусь в долгу.
Мужчина заломил бровь:
- Торгуешься? И что ты мне можешь предложить, женщина?
- Себя…
Глава 6. Ворон
Пришлось оставить лошадь на дороге и пробираться сквозь заросли пешком. Запах сырости забивался в нос – терпкий, назойливый. Пищали вездесущие комары. Да будет ли хоть один мир, где таких не наблюдается!?
Поисковик показывал движение на востоке – это должна быть Мэлис. Если конечно чертова аппаратура опять не сбоила, что было бы очень и очень не вовремя. Собак Ворон попытался сбить со следа ультразвуком. Надолго это не поможет, но даст фору.
Баронесса нашлась на куче бурелома. Она дышала судорожно, хрипло, вызвав в Вороне совсем иные ассоциации. Легкая сорочка открывала взгляду стройные длинные ноги, упругие ягодицы, округлость бедра… Ворон тяжело сглотнул и перевел взгляд выше. По хрупкой шее рассыпались выбившиеся из косы пряди – золотое на бежевом. Жаль только родимое пятно не рассмотреть.
- Далеко же ты забралась, красавица.
Она будто нарочито медленно подняла на него взгляд. В больших голубых глазах застыли отчаянье… и решимость. Приоткрытые губы раскраснелись и дрожат, точно в ожидании. Яркий румянец на щеках.
Девушка вскинула голову, не отрывая от него взгляда, расправила плечи. Тонкий шелк очертил пышную грудь с острыми горошинами сосков. И тело Ворона отозвалось на это совершенно естественным образом… вот этого еще не хватало – западать на смазливую аборигенку, которая с большой долей вероятности является объектом поисков.
- Не отдавай меня ему, - и отточенным движением опытной соблазнительницы провела по губам язычком.
А может не так и не прав был барон, и за невинной внешностью те еще черти скрываются.
- Тебя ведь зовут Ворон, да? Пожалуйста, помоги мне… И я не останусь в долгу.
- Торгуешься? – удивления он и не пытался скрыть. Забавно это все выходило. - И что ты мне можешь предложить, женщина?