- Нет, это дело не терпит отлагательства,- сказал Петер тоном генерала, готового принять бой на свой страх и риск.
Мирт встал и умоляюще проговорил:
- Пойдёмте с нами!
- Что?! С вами? Как это - с вами? - засмеялся Травник.- Лешская шахта - это вам не кротовая нора, не теряйте голову… Молодцы, что пришли, я ещё разок всё прикину в уме, а там посмотрим…
И когда Мирт и Петер были уже в дверях, он крикнул им вслед:
- Ребята, только не теряйте голову и смотрите не наделайте глупостей!
Белко, высоко подпрыгивая, приветствовал их громким лаем. Неожиданно из-за дома вышла Рушка, а вслед за ней мальчик лет тринадцати.
- Поглядите-ка! - захлопал в ладоши Петер.- Рушка и Алеш! Откуда вы взялись?
- Я просто шла по улице, смотрю, перед домом стоит Алеш,- вызывающе ответила Рушка.- А что, вы недовольны?
- Ну зачем так, Рушка? - вмешался Алеш.- Ты же шла к нам по делу.
- Ах вот как! - рассердился Петер.- Может, ты вообще шпионила за нами? А?
- И тихие шаги в саду были вовсе не кошачьи,- сказал Мирт, меряя её пристальным взглядом.
- Очень мне нужно шпионить за вами,- невозмутимо отрезала Рушка и надула губы.- Просто я шла по этой улице…
- И подслушала наш разговор в саду? - горестно продолжал свой допрос Петер.
- Мне только и дела, что подслушивать ваши разговоры,- защищалась Рушка.- И потом, ты так громко говорил, что, хочешь не хочешь, всё услышишь.
- Ты обманула нас! - чуть не плакал Петер.- Сказала, что идёшь за черникой.
- А ты думал, я никогда не вернусь?!
- Выходит, опять я во всём виноват.
- Не огорчайся, Петер,- как можно спокойнее сказал Мирт.- Я тоже громко говорил… Да и Рушка никому не разболтает. Правда, Рушка?
- Раз надо молчать, теперь буду молчать,- пожала она плечами, словно обещая пощадить уже юркнувшего в кусты зайца.
- Что значит «теперь»? - с беспокойством спросил Петер.
- А то, что кое-кому я уже рассказала…- ответила она с самой невинной улыбкой.
- О-о-о! - простонал Петер.
Мирт оторопел от изумления.
- А что же вы мне раньше не сказали… Надо было предупредить заранее…
- Кому ты сказала?! - вскипел Петер.
- Ему,- спокойно ответила Рушка, показывая пальцем на Алеша.
Алеш, крепкий парень с копной кудрявых волос и живыми глазами на круглом загорелом лице, переминался с ноги на ногу, глядя поочерёдно то на Мирта, то на Петера, то на Рушку.
- Я не спрашивал её, честное слово,- смущённо пробормотал он.- Она сама всё выболтала… Но вы не бойтесь. Я умею держать язык за зубами… И любопытничать я не стану, и Рушку больше не буду слушать… А сейчас мне надо домой.
- Погоди! - крикнул Мирт, покорённый его словами. Он чувствовал, что на Алеша можно положиться.
Алеш остановился.
- Хотя мы только что познакомились,- продолжил Мирт,- я всё же хочу спросить тебя, не согласишься ли ты нам помочь…
- Если вы считаете, что я могу пригодиться…- ответил Алеш после некоторого раздумья.
- Ещё как пригодишься,- решительно заявил Мирт.
- Елки-палки, вот это да! - точно заяц, подскочил Петер.
- Рушка, поклянись, что будешь молчать,- потребовал Мирт.
- О, пожалуйста, сколько угодно… Только не вздумайте больше от меня таиться…
До позднего вечера сидели ребята во дворе у Травника, обсуждая план предстоящей операции. Белко, примостившийся у их ног, не сводил с них своих преданных собачьих глаз. Ребята дали клятву довести дело до конца. Мирт был доволен. Наконец он обрёл друзей, готовых пойти за ним в огонь и в воду.
Глава восьмая
ВТОРОЙ РАЗ В УБЕЖИЩЕ ОТЦА
Несколько дней ушло на тщательную подготовку. Ребята встречались в лесу за домом Алеша. Раньше всех приходили Мирт и Алеш. Петер обычно прибегал, когда совещание подходило к концу. Раз его задержала молочница, в другой он упал и расшиб колено, а в третий, как на грех, исчез Белко, и ему пришлось обойти всю Поляну. Рушке трудно было расставаться с Лаской. Иногда она приводила с собой косулю, но и в таких случаях проку от неё было мало.
Но вот настал день, когда все приготовления были окончены и ребята отправились в заброшенную шахту. Они решили проникнуть туда через другой вход - хозяин дома с серой крышей был теперь начеку и мог им всё испортить.
Дорога шла сначала по склону горы, потом спустилась в долину и, наконец, привела к перекинутому через поток мостику. Перешли на другой берег.
- Алеш, теперь ты веди нас,- сказал Мирт.