Алеш молча вышел вперёд. Вчера он ходил в разведку и знал кратчайший путь к входу.
Ребята вошли в лес и сразу почувствовали приятную прохладу. Было ещё рано, но солнце уже сильно припекало.
Рушка то и дело отбегала в сторону и, склонившись над кустом черники, торопливо отправляла в рот вкусные ягоды.
Вдруг Петер остановился и, стукнув себя по лбу, горестно воскликнул:
- Ёлки-палки!
- Что с тобой? - испугались ребята.
- Змея ужалила? - в страхе спросила Рушка.
- Забыл батарейки, о-о-о! - простонал Петер.- Подождите меня, я мигом!
И он так припустил по тропинке вниз, что только пятки засверкали. Белко бежал за ним.
- Петер верен себе,- ворчал Мирт, садясь на мох.
- А сам вчера всё твердил нам, чтоб не забыли верёвки, фонарики, фуфайки…
Не прошло и десяти минут, как они снова услышали лай собаки.
- Белко?
- Так быстро?
- Может, батарейки сами бежали навстречу,- засмеялась Рушка.
И вправду, вскоре из-за поворота показались Петер и Белко. Петер так запыхался, что прошло несколько минут, прежде чем он смог сказать, что вообще ничего не забывал и злополучные батарейки преспокойно лежат в кармане рюкзака.
Маленький отряд снова пустился в путь.
Осторожности ради решили сделать крюк и обойти шахтёрский посёлок.
- Уже недалеко,- сказал Алеш, когда они вышли на шоссейную дорогу.- И давайте прибавим шагу, чтобы ни с кем не встретиться.
Пройдя по шоссе метров триста, ребята свернули на просеку, по которой возили с горы лес. Просека походила на выдолбленное в горе русло реки.
- А вот и вход! - радостно воскликнул Алеш.
У самого входа буйно разросся кустарник, и всё же с первого взгляда можно было заметить, что им пользовались. К нему вела протоптанная дорожка.
- Смотрите,- сказал Мирт, внимательно вглядываясь в следы.- Видно, тут уже кто-то был.
- Может, здесь тоже погреб? - предположил Алеш.
- Свои следы не узнал? - махнул рукой Петер.- Ведь ты ходил вчера в разведку.
- Ну знаешь, я не слон, чтоб за один раз так вытоптать траву!
- Да какое нам дело до этих следов! Не плакать же нам из-за них! - возмутился Петер.
- Никто и не плачет,- возразил Мирт.- А осторожность нам не повредит. Кто знает, чьи это следы…
Вход был без двери и вообще находился в полном запустении.
- Начнём, пожалуй,- решил Мирт.- Я пойду первый, за мной Петер, а Алеш будет прикрывать нас.
- Как настоящие партизаны! - воскликнул Петер.- А про Рушку ты забыл?
- Ничего не забыл. У Рушки своя задача. Она останется снаружи, спрячется в кустах и будет вести наблюдение за входом. При первой же опасности она подаст нам сигнал.
- А что ты считаешь опасным? - поинтересовалась Рушка.
- Ну, если кто-нибудь появится здесь, или войдёт в шахту, или что-нибудь в этом роде…
- Ладно… Только скажите, как мне дать этот самый сигнал.
- Я же вчера объяснял.
- Наверно, я думала о Ласке и прослушала,- невозмутимо сказала Рушка.
- Тогда слушай внимательно… Видишь эту верёвку? Мы будем её разматывать, чтоб не заблудиться в шахте. Если вдруг заметишь поблизости неприятеля, сразу тяни за верёвку. Поняла?
- Конечно. Ты же не по-китайски говоришь.
- Значит, можно идти. Петер, Алеш, надевайте на себя всё, что у вас есть… Так. Готовы?
- Да.
- А теперь спрашиваю вас в последний раз: вы твёрдо решили помогать мне? Ещё не поздно передумать…
- Ни за что не потащился бы к этой дыре, будь это несерьёзно,- решительно заявил Алеш.- Обо мне можешь не беспокоиться.
- И я перестал бы быть Петером Растяпой, если бы у меня вдруг затряслись колени со страху. Правда, Белко?
Белко подтвердил его слова лаем.
- Твой Белко, конечно, добрый пёс,- сказал Алеш,- только научи его не тявкать без дела.
- К сожалению, это невозможно,- вздохнул Петер и с грустью посмотрел на собаку.
Один конец верёвки Мирт привязал к дереву, и Рушка, прислонившись к стволу, провожала глазами ребят, пока их не поглотило тёмное жерло шахты.
Петер освещал путь карманным фонариком. Мирт крепко держал в руках медленно разматывавшийся клубок. Вдруг он почувствовал, что верёвка натягивается. Ребята остановились. И правда: Рушка звала их.
- Что ещё там?
- Ну вот, не успели начать, и уж извольте назад,- заворчал Петер.
- Алеш, узнай, в чём дело,- распорядился Мирт.-Мы здесь подождём.
Алеш, согнувшись, побежал к выходу. Мирт и Петер сели на землю. Петер в нетерпении осветил длинную штольню.
- Гляди-ка! - вдруг воскликнул он.- Железный лом!
Ребята встали и подошли к странной находке. Действительно, здесь лежала куча всякого железного хлама.