Марко видел, что Рушка чем-то озабочена. Он вышел прогуляться, и ноги сами привели его сюда. Ещё в первый раз он почувствовал к Рушке какое-то особое расположение. Косуля была для неё тем же, чем для него лошади. Часами мог он любоваться их горделивой поступью, царственной осанкой и умными глазами. А как празднично было у него на душе, когда ему удавалось взять в руки поводья. Бывало, мать ему говорила: «Марко, зря ты пошёл в механики, быть бы тебе кучером…»
«Уйду-ка я отсюда,- подумал Марко,- Рушка любит быть одна… Да и на заводе засмеют, если узнают, что я, как маленький, играл с косулей… А мастер Янжек так просто лопнет со смеху…»
Марко совсем уж собрался встать, как вдруг Рушка стремительно повернулась и задумчиво зашагала к ольхе. Подойдя к дереву, она схватилась за ветку и вдруг вскрикнула.
Уходить было поздно: Рушка видела его.
- Марко… Ой, как ты меня напугал!
- Я шёл мимо…- пробормотал Марко, заглядывая в её расширившиеся от удивления глаза.
- И не подошёл ко мне, прятался за деревом, как заяц… Помоги мне наломать веток. Надо огородить Ласку.
- Выберем ветки потолще. Ночью может и собака подкрасться.
- Конечно. Я очень боюсь… По-моему, она заболела. Почти не ест, всё время спит…
- В прошлый раз она так весело прядала ушами…
- Наверно, скучает по нашему саду, по травке… Не привыкла она к шуму реки… А может, тоскует по лесу… Не знаю.
- Долго её нельзя здесь держать.
- Взгляни на неё, Марко.
И Рушка повела его под мост. Косуля неподвижно лежала на мягкой подстилке из свежего сена, сделанной заботливыми руками Рушки.
Рушка присела на корточки и нежно погладила её по узкой спине. Косуля медленно повернула голову. Глаза у неё были мутные и печальные.
- Она и вправду больна,- тихо сказал Марко.
- Не говори этого при ней,- Рушка приложила палец к губам,- Ласка всё понимает.
Печальные глаза Ласки как будто улыбнулись.
- Марко, ты очень спешишь? - спросила Рушка, беря его за локоть.
Он отрицательно мотнул головой.
- Тогда помоги мне сделать ограду… Ты верно сказал о собаках… Поможешь?
- Помогу.
Марко ломал у реки ветки, Рушка носила их под мост. Когда сучьев набралось достаточно, Марко стал камнем вколачивать их в землю.
Рушка подавала ему колья и следила за тем, чтоб они стояли ровно и прямо. Потом они вместе переплели колья прутьями. За делом Марко совсем забыл, что он убежал сюда от самого себя, что он уже не ребёнок, что кулаки у него могучие и сила богатырская. Сейчас он был просто добрым и серьёзным малым.
Наконец ограда была готова. Марко горделиво оглядывал её со всех сторон, каждый раз находя какие-нибудь недоделки. Рушка подсела к косуле:
- Ласка, теперь ты можешь не бояться собак…
Косуля задрожала всем телом.
- Тебе здесь страшно? И скучно? Что ж делать, потерпи денёк-другой. Скоро отец опять станет добрым-предобрым.
Марко молча сел рядом. Кругом была тишина, нарушаемая лишь тарахтеньем проезжавших по мосту редких автомобилей и телег. Мост при этом вздрагивал и прогибался. Река журчала еле слышно, будто стыдясь своего почти пустого русла.
Вдали послышался звон.
- Полдень,- тихо произнёс Марко.
- Ты не пошёл сегодня на работу?
- У нас тоже каникулы.
Замолчали. Косуля положила голову Рушке на колени и закрыла глаза.
- Когда я вырасту, я буду лечить животных,- заговорила вдруг Рушка.- Всем буду помогать, даже воробью и муравьишке… Устрою больницу для животных. Я уже и название придумала-«Больница имени косули Ласки».
- А лошадей тоже будешь лечить?
- Буду. А что?
- Так. Я очень люблю лошадей.
Рушка приподняла голову Ласки, но та не открыла глаз.
- Я так боюсь, Марко… Вдруг Ласка умрёт?! - Глаза Рушки расширились от страха.
- Не бойся…
- Побудь со мной, Марко… Я очень боюсь, что она умрёт у меня на руках… Я ещё никогда не видела, как умирают люди:и животные… Когда у нас режут поросёнка, я весь день сижу дома…
- Ладно, побуду ещё немножко.
- Ой, как же я забыла! Ведь я принесла молоко.
Рушка бережно опустила голову косули на подстилку и побежала к стоявшей поодаль корзинке. Вернулась она с бутылочкой, доверху наполненной молоком. Но косуля не проявила к нему ни малейшего интереса.
- А как жадно она пила вчера,- горестно проговорила Рушка, снова кладя её голову к себе на колени.- Если бы точно знать, что её тянет в лес… А может быть, она думает, что мы её разлюбили и потому прогнали со двора…
Но Марко уже не слушал её, весь уйдя в свои мысли.