- Петер,- сказал он,- мы оставляем тебя на часах потому, что это очень важное и ответственное дело. В партизанах зоркие и надёжные часовые много раз спасали целые батальоны…
Петер взглядом поблагодарил его и обратился к товарищам:
- Вы тоже так думаете?
- Конечно,- хором ответили Мирт и Алеш.
- Тогда я остаюсь. Можете спокойно идти в шахту.
Маленький отряд на ощупь продвигался по полутёмной штольне. Вскоре он завернул за угол, и крошечное светлое пятнышко за ними погасло. Мирт шёл первый, за ним Алеш, замыкал шествие Травник. Холод, охвативший их поначалу, теперь не чувствовался.
На минутку задержались у кучи железного лома.
Травник многозначительно покачал головой.
- Довольно-таки странно,- сказал он у следующей кучи,- два года тому назад, когда я приходил сюда в последний раз, этих куч не было…
Двинулись дальше. Травник озабоченно хмурил брови.
Наконец штольня расширилась.
- В последний раз мы дошли досюда,- сказал Алеш.
Мирт медленно осветил зал карманным фонариком. Все увидели искореженные куски металла, напоминавшие чудовищных каракатиц.
- Что скажешь, отец? - сдавленным голосом спросил Алеш.
- Ничего не скажешь, хороший тайник нашли,- пробурчал Травник. Он всё ещё не мог взять в толк, где кончается правда и где начинается игра воображения мальчишек. Как бы там ни было, старая шахта обогатилась ещё одной тайной.
Мирт водил фонариком по залу, по горе железных каракатиц.
- А куча вроде бы стала больше,- заметил Алеш и обошёл её вокруг.
- Ждут удобного случая, чтоб вывезти наворованное добро,- сказал Мирт.
Травник старался представить себе действительный ход событий.
- Хотите, я покажу, где мы прятались? - спросил он, чтоб выиграть время.- В последний раз там всё было по-прежнему… Алеш, дай мне фонарик.
С фонариком в руках Травник направился в угол тёмного зала. Алеш и Мирт с любопытством шли за ним. Правая стена была скалиста и очень высока. Травник привычным движением нащупал ступеньки и начал подниматься, ловко помогая себе руками.
- Ребята, будьте осторожны, ступеньки скользкие и узкие. Не спешите.
Мирт и Алеш чуть ли не ползком карабкались за Травником, ноги их впервые касались невидимых ступенек. Скоро они оказались на высокой площадке. Травник на всякий случай велел им отойти подальше от края, потом поднял с земли камень и бросил его вниз. Только теперь ребята почувствовали высоту. Дышалось здесь легче, чем внизу.
- Значит, вентиляционный ствол ещё не засыпан,- весело сказал Травник и повёл ребят в угол площадки.
Струя свежего воздуха здесь была ещё сильнее.
- По этому стволу поступает воздух,- объяснял Травник.- Он очень длинный и винтом поднимается к вершине горы. Как-то нам пришлось выбираться из шахты по нему.
- Значит, вы здесь скрывались,- тяжело вздохнул Мирт и осветил фонариком площадку.
- Да,- кивнул Травник.- Днём мы обычно отсиживались тут, а ночью уходили в долину за лекарствами, за бумагой для подпольной типографии, за едой, за информацией… Ночь мы превратили в день, а день - в ночь…
Луч света падал на простое соломенное ложе. По всему видно было, что на нём давно никто не спал.
Мирт опустился на колени и стал ворошить солому.
- Не теряй попусту время,- мягко сказал Травник.- Мы тут уже каждую соломинку осмотрели…
У Мирта опустились руки. Что же будет, если он не выполнит данного отцу слова? Мысль о неудаче будет преследовать его днём и ночью, не даст спокойно сидеть за партой. Дневник надо найти.
Но где его искать? Может быть, он всё ещё лежит в тайнике? А может, кто-нибудь случайно нашёл его и выбросил, не подозревая, какая это ценность? Или на него наткнулись немцы, когда обыскивали шахту?
При этой мысли Мирт впервые поник головой.
Вдруг откуда-то издали донёсся собачий лай. Все прислушались. Мирт насторожённо поднял голову.
Лай приближался. А вместе с ним и шаги.
- Потушите свет,- приказал Травник.
Через секунду все стояли на площадке в кромешной тьме.
Штольня погрузилась в таинственную тишину. Кучу железного лома поглотил мрак. Спины приятно холодил ветерок.
- Кто это? - нетерпеливо прошептал Алеш.
Но ответом ему было глубокое молчание.
И тут внизу громко прозвучал голос:
- Эй, Мирт, где вы?!
Ба, да это Петер!
Опять все зажгли фонарики. У выхваченной из мрака кучи железа стояли Петер и Белко.
- Пришёл показать нам собаку?-крикнул сверху Мирт.
- Воры! - прокричал в ответ Петер.
Все застыли, точно громом поражённые, хотя известие это было не столь уж неожиданным. Петер стоял посреди дрожащих снопов света и, не находя больше никаких слов, отчаянно размахивал руками. А с площадки один за другим сыпались вопросы: