Шепчущий неотрывно смотрел внутрь старой кладовки. За спиной неслышно выдвигалось из зеркала Отражение. Жар разливался по телу, будто он под палящим солнцем с трудом поднимался на крутую гору. С грузом. И груз этот — признание самому себе, что брат его переиграл. Обошел, превзошел в планировании и интригах. И не в Зале церемоний, в день назначения наследника клана, а в тот самый момент, когда втолкнул в чулан. Незаметно подтолкнул выбрать путь и стезю. Времена менялись даже в их медленно ползущем вперед обществе. Великие кланы, государства в государстве, переставали вариться в собственном соку и общаться с другими только звоном оружия. Торговые связи постепенно ползучей лианой проникали во все сферы жизни, а значит, были нужны профессиональные торговцы и дипломаты. В новом мире военачальники должны были стать поддержкой и опорой главы клана. Вторыми, навсегда.
Глубоко вдохнув, расправив плечи и гордо подняв голову, наг вполз в чулан. Втиснуть в крохотное помещение свое выросшее тело было непросто, хвост не помещался, и пришлось, гремя ведрами и щетками, развесить его по стене. Еще труднее было заставить себя закрыть дверь, оказаться в полной темноте. В скрюченной позе, в тесноте, где не то, что сражаться, развернуться сложно, — и покорно ждать, невольно затаив дыхание, явится ли за ним враг.
Тишина. Только стук сердца в ушах. Как же хочется выглянуть! Узнать, пропало ли его Отражение, когда стало некого отражать, или прямо в это самое мгновение тянет руку к двери. Или наводит на нее Активатор, победно скалясь…
Бой окончен.
Первый этап завершен…
Потом был второй и третий. Бои сменялись испытаниями на волю и разум. Он решал головоломки, пока от пола под ним отделялись кусочки, и под конец приходилось стоять на кончике хвоста, балансируя на единственной плитке. Однажды остался в зале с двумя возможными вариантами ответа, каждый из которых мог быть верным, — и лишь благодаря слепой удаче смог выбрать нужный. Затем без малейшей передышки бой с монстром, абсолютно неуязвимым к любым типам атак, и всё, что оставалось — это искать выход в крохотной пещере, по которой его гоняла зверюга. И в последний момент, уже прижатый к стене, он нашел дверь в зрачке чудовища, собиравшегося его сожрать…
И так — раз за разом, лишь изредка находя короткий отдых. Впрочем, за время путешествия по лабиринту-испытанию он сумел найти немало интересного, и новый ранг на его Медальоне тому свидетель. И он был бы даже благодарен Владыке за новый опыт, со временем его изучив и восприняв, если бы не одно но… Предпоследняя комната перед четвертым, завершающим, этапом — и встреча, произошедшая там.
…Упругий толчок перехода в спину, наг, сгруппировавшись, оглядывается по сторонам, стремясь понять, куда он попал и чего ждать от этого места. Тепло, влажно, вокруг джунгли, деревья, увитые бахромой лиан. Похоже на климат его родной планеты. Снова испытание на разум или проверку воли? С кем в этот раз решил столкнуть его Владыка Меняющихся Миров? Отец? Мать? Снова начнет ворошить воспоминания из детства или заставит пережить позор отказа во власти?
Неприятно, но он это переживет: за годы, проведенные в Игре, его душа покрылась настолько толстой броней, что его этими булавочными уколами не пробить. Впрочем, посмотрим, что будет дальше, Смеющийся Господин не любит повторяться. Наг быстро пополз сквозь джунгли к замеченному вдали дому. Улыбка расползлась по лицу, когда он узнал центральную резиденцию клана. Значит, он все же был прав!
Он осторожно вполз внутрь сквозь гостеприимно распахнутые врата — поиск ловушек результата не дал, поиск жизни высветил единственного разумного на втором этаже. «Кажется, там раньше располагался малый зал торжеств и приемов», — с некоторым трудом вспомнил Шепчущий. Что ж, все интересней и интересней! Пока поднимался наверх, быстро пробежался по Книге: зелья давно были выпиты и до сих пор бурлили в теле, доспех не израсходован даже наполовину, в Активаторе хватало атакующих и защитных заклинаний. В принципе, все нужное есть, а остальные карты все же следует сохранить для завершающего боя там, на вершине.
Присутствие чар молчало: никаких активных защит противник до сих пор не использовал. Странно… Наг замер, всматриваясь вперед. Ни призванных существ, ни ловушек — ничего. Он осторожно приоткрыл тяжелую резную дверь, заглянул внутрь и увидел брата, стоящего возле малого трона и с любопытством смотрящего на него. Активатор и меч сложены возле ног, а он сам выжидает.