Нет, эта сила, она не могла стать его частью, Страж богов четко это ощущал. Он не в состоянии ее поглотить — но может побороть. Вступив с ней в схватку, ассирэй сам станет сильнее. Если только одержит победу. И сейчас он осторожно принюхивался к кристаллу, стараясь ощутить глубину и мощь сохранившейся в нем силы, чтобы выяснить, сумеет ли справиться с этим врагом.
Сумеет. Четкое осознание этого пришло не сразу, оно нарастало по мере того, как зверь все глубже всматривался и более полно ощущал врага. Его чутье улавливало тонкие пульсации силы, осязало их мощь, и лишь затем пришло понимание, что с этим противником можно совладать.
«Сколько времени это займет?» — попытался донести до мантикоры свою мысль: скоро Турнир, и я не мог себе позволить надолго остаться без своего главного оружия.
Время — Страж богов не слишком четко представляет себе, что это. В его сознании нет такого понятия, он либо спит, либо действует, когда я призываю его. День, ночь, месяц, год — для него это лишь слова, не связанные ни с чем.
Как же все сложно! Надо думать, как изменить свой вопрос так, чтобы ассирэй сумел его понять. Приходится использовать аналогии: вспоминаю склепы Беренхеля, бой с химерологом и кристалл жизни, после поглощения которого мой помощник впал в спячку в самый неподходящий для меня момент. «Эта схватка будет дольше, чем усвоение и восприятие той силы?» — я шлю образы и воспоминания, стараясь как можно более четко и просто передать свою мысль. Ответ приходится ждать. Я слышу, как тяжело ворочаются мысли в голове зверя, ему даже думать о подобном непросто. Он словно сравнивал возможности врагов: если зеленый пульсирующий кристалл был легкой добычей, так и просившейся, чтобы ее съели, то ледяной походил на холодного ежа, свитого из игольчатых нитей силы.
Наконец, Страж расправил плечи и гордо рыкнул. Это не настоящий враг. Уже кем-то повержен. Погиб. Ассирэй с презрением глянул на кристалл, лежащий перед ним: здесь всего лишь частица, несущая отголоски былой мощи. Он сумеет ее победить. Но как быстро?.. Зверь соизмерял себя, свою возросшую силу. Схватки с опасными врагами меняли его, каждый побежденный противник оставлял после себя новый опыт и знания. Теперь он совсем не тот, каким был, когда я в первый раз его пробудил. Предстоящее сражение ассирэя не страшило, а наполняло предвкушением. Он не испугался бы и драки с тем существом, чьим сердцем когда-то был кристалл, вот только не был бы столь уверен в своей победе.
Решение за мной. Нужно все обдумать. До начала турнира тридцать с небольшим дней, все это время я не планировал с кем-либо сражаться или кого-то спасать, максимум тренировки да небольшие вылазки за пределы Двойной Спирали. Без ассирэя в них я смогу обойтись. Решено.
«Действуй!»
Обжигающе холодное крошево скрипит на зубах, в голове будто бы взрывается ледяная бомба, вымораживая все. Мороз, парализуя, разливается по телу, но из груди навстречу расползающемуся холоду выплескивается жар, пламя родной силы, и стужа немного отступает. Битва началась, заставляя тело ассирэя сотрясаться от судорог.
Приказ, и мантикора пропадает, отходя в глубину сознания, чтобы продолжить борьбу уже там.
Четыре дня спустя…
Меня закрутили тренировки: бои, лавина новых знаний, жесткие проверки усвоенного, зубрежка и наработки рефлексов, и снова поединки, чтобы появилась возможность применить все это на практике. Шепчущий выжимал из меня все соки, не оставляя мне сил даже на самые простые мысли, а параллельно внутри ассирэй сражался со своим врагом.
И вот схватка завершена. Судороги борьбы с поглощенной ассирэем силой наконец прекратились. Я чувствовал его удовлетворение от того, что враг наконец побежден, хотя сражение и оказалось намного тяжелее, чем он изначально предполагал. Подросток явно переоценил свои силы. Легкой победы не получилось, это было тяжелое противостояние со своими успехами и поражениями. Я, встревоженный происходящим, призвал его на следующее же утро, но вместо грозного Стража богов передо мной явился обессиленный тяжкой болезнью зверь, не способный даже стоять на ногах. Он грустно лежал, а попытка встать мгновенно отняла у него остатки сил: дрожащие лапы просто не удержали могучее тело в броне, и мантикора рухнула на землю. В панике, не зная, что делать, я стрелой побежал в Дом Чаш, к единственному, кто мог бы хоть что-то подсказать мне или как-то помочь. Я был готов отдать право на любое количество вопросов, лишь бы получить ответ на этот один.