Добежав до воды, ассирэй долго любовался собой в ее отражении, то поворачиваясь боком, то наклоняя голову, чтобы лучше рассмотреть узор на броне. Затем коротким прыжком он оказался возле небольшого дерева, взмах лапы, и оно улетает в сторону, распадаясь на части в воздухе. Моего друга прямо переполняло от радости. Он оглянулся по сторонам, подыскивая, на чем бы еще опробовать свою силу, и сгорая от нетерпения прямо сейчас с кем-нибудь подраться. Я вынужден был его осадить: «Уже забыл, как чуть не умер, поглотив чуждую тебе энергию? Тогда ты тоже думал, что легко с ней справишься».
От моих слов молодой зверь виновато опустил голову. Он недооценил врага, ошибся, не смог правильно сопоставить силы и очень меня этим подвел.
«Больше так не поступай, — мысленно шепнул я. — Лучше не вступать в сражение, если не уверен, что в нем победишь. Пока ты жив, у тебя всегда много вариантов, чтобы что-то изменить, только у смерти дорога в один конец».
Я чувствовал мысли ассирэя: недавний триумф над демоном сильно окрылил его, позволив считать себя почти непобедимым, так что все произошедшее после поглощения ледяного кристалла стало хорошим уроком как для него, так и для меня. Болезнь и борьба со стужей сблизили нас, позволив намного лучше понимать друг друга…
Тихий звон, легонько царапнув сознание, сообщил мне о пришедшем письме: Игра Хаоса вновь напоминала о себе. Доступа к Книге в этой форме у меня не было, и я нехотя отозвал мантикору в амулет, пообещав, как только появится возможность, дать вволю побегать и порезвиться.
Прочитав пару пришедших писем, срочно отправился в нашу беседку — Медж просто так звать не будет.
Двойная Спираль гудела как переполненный пчелами улей. Небольшие кучки шушукающихся Игроков попадались практически везде, отовсюду доносился гул разговоров, а в воздухе витало возбуждение. Еще бы! Владыка объявил о грядущем Турнире, где каждый желающий может испытать свои силы в бою, чтобы получить в награду приз из рук Смеющегося Господина, занять место в Совете Старших, обрести власть, славу и их верного спутника — богатство.
Даже меня, узнавшего о грядущем событии еще малый цикл назад, то, как о нем было объявлено, сумело впечатлить. У каждого Игрока, где бы в тот миг он ни был, перед мысленным взором, в правом верхнем углу, появился символ Двойной Спирали. Стоило на нем сосредоточиться, и перед служителем Хаоса возникала Книга. Засветившись, она, словно от внезапного порыва ветра, распахивалась, и над ее страницами появлялась знакомая физиономия распорядителя Арены в высоком черном цилиндре. Ехидно ухмыльнувшись, гремлин начинал весело вещать:
— Радуйтесь, смертные, ибо ваш Владыка дал вам еще один шанс проявить себя! Каждый из вас получает возможность сразиться на Турнире тысячелетия во славу нашего Господина, показав свои ум, силу и хитрость. Став победителем и поднявшись на самую вершину, вы обретете награду, достойную героев: счастливчику будет уготовано место в Совете Старших, вечная слава и божественный артефакт из рук самого Владыки!
Хитро подмигнув, он продолжил излагать правила:
— Турнир разделен на три ранга: для игроков, полководцев и владык. В нем будет дозволено применять лишь те силы, что дарованы вам Смеющимся Господином.
На этих словах я, когда слушал сообщение в своем доме, досадливо сморщился: ассирэй в этом испытании мне, к сожалению, не помощник, а жаль. Очень жаль.
— Во время поединков можно использовать лишь карты, принадлежащие самому Игроку, — продолжал верещать гремлин. — Любой рискнувший испытать судьбу, может заявить о принятом решении, раскрыв свою Книгу. У каждого из вас есть письмо-приглашение, ответив на которое вы станете участником Турнира. Количество участников в каждом ранге будет объявлено лишь после его начала. В качестве подарка для всех претендующих на звание чемпиона уровень силы их карт будет поднят до черного ранга. С подробными правилами Турнира вы сможете ознакомиться непосредственно в направленном вам приглашении. У меня все! — гремлин весело скалился и, прищурившись, указывал на слушающего пальцем: — До встречина Турнире! — и зеленая рожа пропадала.
А меня ждал настоящий скандал.
Я добрался до нашего убежища так быстро, как только смог. Меджа в нем уже не было.
Саймира всегда была умной девочкой, и сложить два плюс два сумела раньше, чем гремлин закончил для нее свою речь. Встречи с нагом и бесконечные тренировки, о цели которых я не мог ей сообщить, мгновенно превратились в цельную картину, и едва она осознала, к чему все это время я готовился, грянула буря… иными словами произошедшее я описать не мог. Страх за меня, гнев на нага, Турнир и всю эту чокнутую Игру, злость на то, что я принял это решение без нее и лишь Хаос знает что еще — все это и многое другое смешалось в столь бурный коктейль, что мое срочное прибытие оказалось бессмысленным: слушать меня просто не стали. Я даже вынужден был сбежать, опасаясь, как бы моя возлюбленная не сгорела в черном пламени Хаоса — при ее нынешнем настрое, желании придушить меня собственными руками, чтобы не мучался, любое крепкое прикосновение могло быть расценено Игрой как попытка убийства.