Довольная рожа гремлина навевала на мысли, что выйти из турнира будет непросто.
— Кроме того, Владыка в милости своей рассеял по всему лабиринту свои Дары, скрытые сокровища, которые смогут найти внимательные и удачливые. На этом у меня все, — ведущий по-шутовски склонил голову. — Благодарю за внимание и до встречи на Турнире!
— Интересно… и сложно, — задумчиво произнес наг, обдумывая услышанное. — Владыка сумел снова преподнести неприятный сюрприз. Это сильно усложняет твою задачу. В таком формате Турнира слишком многое будет зависеть от удачи, а не от личных возможностей или силы карт. Неправильный выбор, неудачный шаг — и более слабый соперник сможет тебя опередить просто потому, что ему повезло больше, чем тебе.
— Зелье удачи, подношения Слепцу? — предположил я, задумчиво теребя свой Медальон, на котором теперь было только двадцать одна ступень и символ Игрока вместо шлема полководца. Зато с краю горел крохотный символ — знак храбреца — Игрока, согласившегося принять участие в турнире еще до того, как стали известны правила, касающиеся формата его проведения. Трехпроцентная прибавка к силе карт навсегда — приятный и весьма полезный бонус.
— Хорошая идея, но не получится: в день проведения турнир Игроков будет объявлен чистым. Владыка хочет дать шанс и для простых бойцов, а не только для клановых поединщиков, поэтому удачи со стороны привлечь не получится, придется рассчитывать на свою, — ответил на мое предложение Шепчущий. — Цени, я потратил один из своих вопросов о турнире не на себя, а на тебя.
На мой вопросительный взгляд наг пояснил:
— Маленькая привилегия действующего чемпиона. Распорядитель обязан ответить на три моих вопроса. Кстати, твоя печать с силой Владыки морей действовать не будет, впрочем, как и метка Немерона.
Шепчущий погрузился в свои, явно не особо приятные мысли, но потом выплыл из задумчивости и продолжил:
— Скорее всего, будет относительно много диких Игроков, для них это хороший шанс, а вот клановые поединщики… — тут он покачал головой. — Не знаю, своего бойца на подобное я бы не послал.
Мы опять замолчали, каждый думал о своем. Наг отстраненно погладил подлокотник кресла. Смеющийся Господин одним махом смешал все его планы. Активизирован конфликт с Ящерами, Летуны с интересом наблюдают за его действиями, придержав по его требованию своего представителя, месяцы и редкие зелья, потраченные на тренировки Рэна… А в итоге вместо честных боев, крысиные бега, где легко может победить не лучший из всех, а какой-нибудь везучий болван.
Впрочем, это еще не самое худшее: он элементарно не знал, чего ему ждать самому. Хотя формат для его ранга был объявлен — череда командных схваток по защите и штурму городов, — а особенностью турнира для полководцев, раскрытой гремлином в качестве второго ответа, оказался ускоренный откат карт, это ничего ему не давало. Так как на вопрос о количестве участников распорядитель, ехидно улыбаясь, вытянул вверх один палец.
А это означало лишь одно — испытание. Даже не так, Испытание с большой буквы. Та самая непредсказуемая ситуация, сложная задача, бой с судьбой на право жить дальше, которым Смеющийся Господин заменял Большой обязательный турнир тем владыкам, которым не находилось соперника подходящего уровня.
И теперь наг буквально не знал, чего ему ждать. Тщательно взлелеянные планы рушились в бездну: у него были враги, скрупулезно отобранные соперники, чьи Книги он знал едва ли не лучше, чем свою собственную, старые противники, веками ждавшие своего шанса поквитаться. Им заранее были подкинуты сведения о его возможных уязвимостях, дано время отработать стратегии грядущего поединка. Для них это был бы едва ли не единственный шанс достать его, но в итоге все это оказалось пшиком. Ни один из заклятых врагов так и не решился встретиться с ним в бою.
В результате он единственный участник Турнира. Вместо знакомых противников и минимального риска… кто или что это будет?