Только к вечеру Бережной открыл глаза и, увидев Никиту, попытался улыбнуться:
— Как это он меня!.. Сплоховал твой командир…
— Ничего, поправитесь. Подождать придется. Эльма прислушивалась к первым словам больного.
— Ждать, друже, не можно! Великое несчастье…
— Это не несчастье! Мы вылечим вас, — вмешалась Эльма.
— Великое несчастье… там… на острове Солнца… Лететь надо…
— И полечу, а вы тем временем на ноги встанете, как тогда, после космического тарана.
— Вспомнил… Как же один? А сменять тебя как?
— Разве это несчастье? Я полечу вместе со штурманом, — вызвался Анд.
— Несчастье на острове. Землетрясение. Тысячи погибших, искалеченных. Вот почему надо добраться до звездолета.
— Вы научите меня всему по пути или там, в небе! — настаивал Анд.
— А я? — спросила вдруг Эльма.
— Дюжий хлопец, — через силу проговорил Бережной. — Давай, лети. Все от тебя больше толку, чем от меня… теперь…
— А я? — продолжала настаивать Эльма.
Анд взял ее за плечи и отвел в сторону, сказав:
— Это наши дела, семейные. Ты, родная моя, вырастишь нашего сына, назовешь его Никитенком. Мать поможет тебе. Но главное теперь — выходить командира.
— Выхожу, выхожу. Надо будет — свою кровь отдам.
— Нет, доченька, кровь твоя еще малышу понадобится, а моя… моя уже откипела, — вступила в разговор Майда.
— Так как, штурман? Берете меня с собой? Буду хорошим помощником. Я успел кое-что прочесть в Доме до неба о ваших делах.
— Ладно. Там проверим твою подготовку. Лететь хоть одному, хоть вдвоем надо.
— Не задерживайтесь… к озеру! — уже шептал, хотя ему казалось, что отдает громкую команду, Бережной.
Бережного одели в местные одежды. Скафандр женщины отмыли и примерили на Анда. По росту он подходил, правда, изрядно болтался.
— Ничего, — подбодрил Никита. — Авось там потолстеешь, на звездных хлебах.
Эльма все оглаживала скафандр на Анде, стараясь убрать складки, но они никак не исчезали.
Бережной спал. И в этом была надежда на его спасение.
Удар пришелся ниже сердца. Маловат был ростом жрец по сравнению с Бережным.
Майда уходила прощаться с умершим вождем. Вернулась мрачнее тучи, с опухшими глазами.
— Ну, доченька, — обратилась она к Эльме, — обижайся на меня, не обижайся, но одна ты у меня теперь. Я уж тебя ни к какой Весне не отпущу, ни к матери, ни к дочери. Со мною останешься.
Древняя насыпь своеобразной просекой прорезала синюю сельву.
По ней шагали Анд с Никитой и Эльма. Два дюжих бородача из вешних по повелению Весны-вождя сопровождали их.
— А ты помнишь, — сказала Эльма, — вот здесь я догадалась приложить к твоим содранным ладоням синюю траву. Ведь помогло!
— Помогло, — согласился Анд.
— И сейчас командиру поможет. Летите спокойно. Буду смотреть на звезды. — И она продекламировала:
Анд улыбнулся и обнял Эльму за тоненькие плечи.
— Где-то я это слышал, — заметил Никита.
— Так это же Весна Закатова. Наша Весна, ваша Весна! — воскликнула Эльма.
— А я тоже сонеты сочинял, — вздохнул Никита. — Когда невмоготу было… — И трудно было понять, шутит он по обыкновению или грустит о чем-то…
Эльма узнала место, где нужно было сворачивать в сельву.
Они перебирались через узловатые, почти лежащие на земле стволы цепких растений, врубались в непроходимую сеть веток, пока не достигли ручья.
Вдоль него можно было двигаться свободнее. И они вышли к лесному озеру.
Как и в первый раз, Эльма невольно ахнула при виде синей его глади, словно упавшей с неба.
— Вот здесь вы вышли из воды, — указала она Никите.
— Похоже вроде на остатки нашего костра. — Никита увидел обугленные ветки.
— Да, здесь, здесь! — подтвердил и Анд.
— Тогда прощайся с любимой. Будем погружаться не медля. — И хлопнув Анда по плечу, добавил: — Друзья, Анд, познаются в беде.
Анд прощался с Эльмой:
— Живи с мамой. Малыша назови Никитенком. Вернусь не раньше чем через два года.
— За это время я его натаскаю. Водить космолет сам будет, от жилого модуля к тяговому и обратно, — заверил Никита.
Потом оба опустили забрала герметических шлемов и смело вошли в воду.
Эльма и два бородача наблюдали, как постепенно погружаются фигуры в серебристых одеяниях. Исчезли под водой их круглые шлемы, а на ее поверхности появилась дорожка пузырьков, указывающих подводный путь.