Пролог
- Кровь! Очень много крови! Я вижу ее повсюду! Поежилась. Видно, старая ведьма совсем из ума выжила. И зачем только понадобилось идти сюда за предсказаниями безумной старухи, которая темным колдовством промышляет? А ведь жители харада давно подумывали надеть ей мешок на голову и забросать камнями. Да не решался никто. Кто знает, какое проклятье нашлет колдунья перед тем, как к Хель отправится? Бревна гати скользкие под ногами, того и гляди в грязь упадешь. А разговор с ведьмой так и вертится в голове... Дом не похож совсем на родную добротную усадьбу. Покосился от времени, бревна потемнели, кое-где подгнили даже. Ограда вокруг ветхая. Черепа животных только на столбах белеют. Протянула руку к кособокой калитке да так и замерла. Вдруг все так и есть, как в тех сагах, что у очага вечерами рассказывают. Может, правда в доме ведьмы живет драуг, охотящийся ночами на заплутавших в болотах путников... - Раз ты здесь, заходи! Вздрогнула. Голос скрипучий, резкий. Теперь бежать поздно уже. Толкнула калитку, во двор несмело зашла. - Зачем явилась, девчонка? Космы седые из-под платка, посох в руках деревянный. Глазами мутными глядит злобно. - Прости, что потревожила... - Я извинений твоих не просила! На вопрос мой ответь! - Прошу тебя, мудрая женщина, предскажи нить, сотканную моей норной! Усмехнулась злобно. Головой недовольно покачала. - Все вы ненавидите меня, но всем вам от меня что-то да нужно. Зайди в дом и жди. Скрипнули петли. Покой просторный. Никаких чудовищ, дом как дом, вовсе изнутри не ветхий. По углам обереги деревянные и каменные висят, перья и кости даже. И запах трав приятный. Входная дверь скрипнула снова. Шаги к очагу быстрые. Травы какие-то в котелок бросила, помешала деревянной лопаткой. Глаза мутные сощурились угрожающе. - Принесла плату? Кивнула. - Вот, взгляни. Зашуршала ткань. На лавку выложила хлеб свежевыпеченный, масло, рыбу сушеную. Колдунья же выхватила из узелка толстую железную цепь, оглядела внимательно. - Что ж, будет тебе предсказание. Лавка рядом скрипнула. - Дай мне руку! Пальцы сморщенные в запястье вцепились, нож блеснул хищно. Острие по ладони скользнуло. Кровь из раны закапала в широкую медную миску. Ведьма обмакнула в кровь несколько сухих веточек, поднесла их к огоньку в плошке с тресковым жиром. Дым сладковатый завертелся кольцами перед глазами. Ведьма же вгляделась в эти кольца внимательно, лицо настороженным сделалось. Сморщенные пальцы вновь вцепились в запястье. Нож срезал кончики ногтей. Ведьма бросила их в посудину с кровью. Ветку зажженную - следом. - Ну, чего трясешься? Теперь волос свой дай! Выдернула дрожащими пальцами выбившийся из косы золотистый волос, потянула ведьме. Та швырнула его в миску, зашептала что-то под нос. Сушеные травы вспыхнули ярко. Глаза мутные закатились медленно, слова непонятные по-прежнему с губ срываются. - Нить твою Сестры Вирда словно нарочно запутали, - голос глухой, словно издалека. - Тайна будет открыта тебе вскоре. - Что за тайна? - Это мне неведомо, но твою жизнь она навсегда изменит. Лицо ведьмы исказилось вдруг ужасом. - Кровь! Очень много крови! Я вижу ее повсюду! Вцепилась в край лавки пальцами. - Я... Я умру? Улыбнулась странно. - Не ты. - Кто же тогда? Во взгляде не страх теперь - удивление. - Странно... Сами боги встретятся на твоем пути! Даже помогут тебе... - В чем помогут? Для чего? - Хель! Я вижу тебя у ее трона... - Так значит... она все же заберет меня? Покачала головой неуверенно. - Что? Что это означает? Ты говоришь о моей смерти? Усмехнулась. - Когда-нибудь все мы умрем. Ведьма вдруг резко вскочила на ноги. - Зачем?! Зачем ты явилась ко мне?! Ты ведь... Тебе... Пламя в миске и в очаге вспыхнуло вдруг с небывалой силой. Отсветы заплясали по стенам. Поднялась медленно, попятилась к выходу. Ведьма глядела с ужасом на взбесившийся огонь. Затем рассмеялась, словно полоумная. - Убирайся прочь! Убирайся и не вздумай впредь приближаться к моему дому! Спиной уперлась в закрытую дверь. Дрожащими пальцами ручку нащупала. Мутные глаза оглядели пристально. - Не стоит ждать от богов одной только милости. Великие неприятности они также тебе подарят. Усмехнулась зло. - Чего ждешь?! Пошла вон! И дверные петли за спиной также насмешливо скрипнули. Даже не заметила, как из болот вышла. Дорога на холм поднимается. До усадьбы недалеко теперь. Только вот матери рассказать придется, куда ходила. А уж она разгневается, как узнает. Глянула вниз. Подол болотной грязью забрызган. Утаить проделку свою не удастся. Трава под ногами шелестит ласково. Вон и усадьбу с холма видно уже. Только при взгляде на нее тревожно почему-то сделалось, неспокойно. Это все вина выжившей из ума старухи! Ее злые слова. Стоило ли вообще ходить к ней? Только от матери попадет зря.