***
Бухнули о землю толстые сучья, затрещали тонкие веточки. На ночь хвороста должно хватить. Поесть бы еще чего-нибудь. А в лесу ведь еще даже ягод нет. Вернуться бы, извиниться перед матерью. Только стыдно уж слишком. Повела себя, словно ребенок упрямый. Еще и удрала. Как будто заморочил кто - тролли, не иначе. Звякнул об огниво кремень. Искры брызнули в стороны, занялся слабый огонек. Светлее стало. За своими мыслями и не заметила, как стемнело. И прохладно уж к ночи становится. Запахнула плотнее плащ. Огонь хорошо разгорелся, потрескивает весело. Мысли только невеселые. Что теперь матери говорить? Она ведь никогда строга без дела не бывает. И в совете не откажет, кто бы ни просил. За то ведь ее так и уважают в округе. Тоже бы такой стать когда-нибудь. И красивой бы быть, как она. Мать ведь до сих пор еще... Только седина в волосах появилась две зимы назад, когда отчим в Валланде погиб. Жаль, что об отце упоминает редко. Интересно ведь, кто он такой. Говорила только, что и лицом и нравом дочь в него удалась. И обмолвилась раз, что отец из рода самого Одина происходит, верно знатным ярлом был. Совсем стемнело уже. Только пламя костра лесную темень разгоняет. Прошуршали палые листья - тепло огня ближе теперь. Улеглась поудобней. Вокруг скрипы, шорохи лесные, крики ночных птиц. И словно смотрит кто-то из темноты. Словно тролль голодный человечье мясо учуял и ждет удачного момента наброситься. Нет, здесь только привычные ночные звуки, никакой тролль в кустах не таится. Но все же... Как будто наблюдает кто-то, следит. В огне образы какие-то. Размытые, смутные. И голос откуда-то вдруг. Какая-то женщина молодая то шепчет что-то, то напевает громче. Слов не разобрать, но связаны они в заклинание, сила их даже издалека ощутима. Образы из пламени вокруг теперь проступают. И не разобрать поляна здесь или покой уютный. На полу шкуры, сундуки у стен. А у дальней стены та самая женщина. На полу сидит, волосы светлые на лицо упали - не разглядеть. Наплечные застежки сияют золотом, мерцают драгоценные камни. Задержала дыхание - только бы не заметила. Пригляделась внимательней. Богатое светлое платье незнакомки сплошь темными пятнами покрыто, высокие перчатки на руках, а перед ней... Вскрик разнесся эхом по ночному лесу. Перед ней мертвец на полу. Из разорванного живота внутренности выпали. Ведьма копошится в них с наслаждением, перебирает что-то пальцами. На руках не перчатки вовсе - кровь почти до локтя. И темные пятна на платье - тоже кровь. Рот ладонью зажала. Заклинание стихло тут же. Страшные льдистые глаза смотрят в упор теперь. Их только и видно, лица ведьмы не рассмотреть по-прежнему. Перепачкано темным, темные капли капают с подбородка на дорогое платье. - Ты... Ты меня видишь! От огня отскочила. Где находится - не разберешь. То ли покой богатый, то ли поляна лесная. Нереально все, призрачно. Лишь костер и ведьма окровавленная видны отчетливо. Зашуршал дорогой наряд. С пальцев срываются капли, на полу темные пятна остаются. - Как такое возможно? Ты ведь просто девчонка? Слышно теперь, как цепочки золотые позвякивают. Рядом совсем. Но даже с места не сдвинуться. А не сон ли это? - Кто ты и почему следишь за мной? Ведьма оскалилась в ответ злобно. - Остановись! Не смей подходить ко мне! - Что же ты мне сделаешь, глупое дитя? Вскинула руку. Начертила защитный знак. Над ухом смех презрительный. - Пожалуй, я не стану дожидаться, когда тебя поразит сталь. Я убью тебя прямо сейчас. Сама! Треснула в костре горящая ветка, разломилась надвое. Искры взлетели в воздух. Обломок горящий рядом совсем. Кора с необожженной стороны почти горячая. Ухватила покрепче пальцами. - Кем бы ты ни была, оставь меня! Ведьма не улыбается больше. Вновь шепчет что-то. Кинулась вперед. Обугленный конец палки в воздух взметнулся. Ведьма завопила страшно, повалилась на землю. Образ комнаты стал таять, лесная поляна ярче сделалась. Палка ударилась о землю. Ведьма скулит, пальцы землю скребут. Отступила подальше. Взгляд вслед - безумный, яростный. Вместо правой щеки - ожог. - Что ты сделала со мной, проклятая девчонка? Оскалилась диким зверем. - Клянусь кровью богов, я заставлю тебя заплатить! Я отправлю тебя в объятья Хель своими руками! Кинулась прочь, но на пути стена из огня вдруг... Распахнула глаза, заозиралась по сторонам испуганно. Вокруг все та же лесная поляна. Костер рядом - прогорел почти. Странное видение всего-навсего сном оказалось. Реальным чересчур, пугающим, но все же сном. А из-за древесных крон уже небо светлое проглядывает. Зубы от утреннего холода стучат. Или от страха, может? Мать бы сказала, что не стоит сна бояться и он не причинит никакого вреда. Верно. Домой нужно, рассказать обо всем матери. Отряхнула одежду, глянула вниз. Под ногами палка с одного конца обугленная. Та же, что и во сне. Нет, похожа просто. Палка она и есть палка. Почему только она от костра так далеко? Не все ли равно! Домой нужно и побыстрей!