- Это решение разумное. Но через долину идти не стоит, по лесу будет безопаснее. Да и путь этот короче. Кто знает, что задумали Гутторн и его ведьма-жена.
- Ведьма?
Голос дрогнул, в глазах страх теперь.
- Да. Эта женщина опасна очень. Она на такое способна, что и представить страшно. Фру Герлок близка с ней была когда-то. А колдовства ее после смерти вашего отца все годы боялась.
- Вот, значит, о чем она говорила тогда...
- О чем говорила?
- Помнишь ведь, как две зимы назад мой брат в Миклагард отправился? Когда он за ворота усадьбы выехал, мама прошептала вслед: «Там эта ведьма не доберется до тебя». Понятно теперь, к чему она это...
- Не думай об этом сейчас. Отдохни. И одежда твоя... Ее постирать бы.
Оглядела себя внимательно. Кровь на груди и рукавах коркой застыла.
- Да. Постирать.
- Снимай-ка это, а сама отдохни приляг.
- Скажи, почему мама была... так одета?
- Твоя мать должна была попытаться защитить собственную усадьбу. А меч держать она умела. Когда-то давно фру Герлок даже ходила в походы вместе с твоим отцом и сражалась, как настоящая валькирия.
- Как мало я знала о ней...
- Сейчас твоя мать пересекает беспокойный Тунд вместе с самой Фрейей, чтобы оказаться в Фолькванге и гулять по его дивным садам. Вот что тебе следует знать. Кто как ни она достойна этой великой чести!
- Пусть Тор поразит меня молотом своим, если это не так!
***
Ревет огонь, подбирается ближе.
Тела изрубленные повсюду. Рядом - оружие поломанное.
Мать около старого ясеня стоит. Взгляд строгий, словно ждет чего-то.
Ноги в кровавой грязи вязнут. Не шагнуть.
- Мама?
Глядит по-прежнему.
В руке меч блеснул. С меча кровь на землю капает.
- Я... Я знаю, что должна сделать. Я отомщу конунгу и его жене!
Шагнула назад, в тень.
- Матушка?
Открыла глаза.
Огонь в очаге пляшет весело.
Над огнем котелок помятый висит. Рядом рубаха и хангерок сушатся.
Бера перемешала варево. Обернулась, глянула устало.
- Уже проснулась? Я тут тебе еды в дорогу собрала.
- Ты разве не пойдешь со мной?
Взгляд решительный, раньше и не замечала такого.
- Я долгие годы была подле твоей матери. А сейчас я последую за ней на погребальный костер.
- Я бы предпочла, чтобы ты со мной отправилась, но... лучшей спутницы для матери и представить нельзя!
Блеснуло в руках лезвие.
- Возьми вот.
В рукояти камень зеленый сверкнул. Клинок отсвечивает голубым, руны цепочкой тянутся.
- Нож моей матери?
- Теперь он твоим будет.
***
Стемнело уже. Раньше, чем обычно.
Капли дождя холодные падают на лицо, шелестят листвой. Листья палые под ногами шелестят.
Домой бы сейчас, к очагу. К матери. Она бы сказала сейчас...
Нет. Не сказала бы.
Вместо дома лес этот. Сырой, неприветливый. Пугающий.
Чужой.
Деревья разошлись вдруг, посветлело даже.
Поляна круглая, валун огромный в центре. Снизу мхом порос, знаки временем стертые едва различимы.
Жертвенник древний. Лучше бы уйти отсюда. Вдруг да разгневается тот, кому этот камень принадлежит.
Деревья вновь за спиной сошлись. И опять темно.
Так и заблудиться недолго.
Опустилась на землю рядом с поваленным стволом. Плащ запахнула плотней.
А зубы все равно стучат. Сыро, холодно.
Поскорее хворосту набрать, пока совсем не замерзла! Где только взять подходящего...
Ветки мокрые, земля, мокрая. Весь этот проклятый лес промок!
Кремень об огниво звякнул. И еще.
Хоть бы одну искру...
Волк вдруг завыл. Кажется, рядом совсем.
Рядом.
Рядом только волки теперь. И никого больше...
Деревья расплылись перед глазами.
Огниво звякнуло о землю тихо.
Как вдруг... Шаги. Слышны едва.
Пальцы в рукоять ножа вцепились.