Прутики поводились из стороны в сторону, обследуя ближнее пространство у норы. Брови маг поползли вверх. Из скальной расщелины исходили простейшие мыслеформы, что отражаясь от окружающих предметов, фоном возвращались обратно в неё. Обладатель щупов осматривался. Какие странные способности. Словен решил, что задержится ещё ненадолго. В голове нарастал треск давления. Но интерес учёного мог вытерпеть и не такое. Тем более тварь его не видела, хотя, как и краб, была крайне насторожена.
Может статься, его сегодняшний улов окажется весомее, нежели он предполагал сначала.
Не ощутив для себя опасности, демоническое существо полезло наружу. Медленно. Постепенно.
Вслед за щупами показалась морда, похожая на собачью, вот только пасть занимала добрую её половину. Единственный круглый глаз помещался в центре лба. Тело бестии представляло собой длинный кольчатый бурдюк мышц, несомый двумя десятками коротких лапок, как у многоножки. Ещё восемь лап, но более мощных и шерстистых, располагались у шеи. И они тоже активно участвовали в передвижении! Общий отвратный образ завершала пара кожистых складок, свисающих вдоль быстро поднимающихся и опадающих - дышащих - боков.
Бестия протиснулась через расщелину и направилась к ловушке. В её вздёрнутом заду, что последним покинул подгорный мрак, отточенным стилетом торчало гладкое жало.
При одном взгляде на скверну, что могла зародиться лишь в здешних дрянных местах, Словену разом перехотелось излавливать эту... "мешанину". Иначе и не назовёшь. Мешанину из всего самого тошнотворного, что можно себе представить, причём собранным вместе. Но это существо владело мыслеформами, очень и очень специфично используя их. Просто природный феномен! Бестия не была знакома ему по книгам. Впрочем, в работах демонологов основное внимание уделялось Высшим демонам, коих с риском для жизни изучали и классифицировали. Мелочь же, особенно редкую, разве всю учтёшь.
Может, он и изловит это не-пойми-что. Даже не как трофей - ради науки. А там, глядишь, ещё окажется первооткрывателем нового уникального вида.
Словен нацелил ладонь на бестию, заползающую на валуны. Сперва за щели между ними зацепились большие лапы, затем подтянулись меньшие. Если от неё последует хоть одно угрожающее действие, он ударит, да так, что ошмётки разлетятся далеко окрест.
Мешанина взобралась наверх. Прутики-щупы подобрались, загибаясь назад и вытягиваясь вдоль тела. Лапы у шеи напряглись. Пасть раскрылась шире, истекая потёками слюны. Единственный глаз смотрел в ложбинку. Тварь примеривалась. А затем неожиданно резко прыгнула. В полёте она изогнулась, выставив вперёд жало, словно атакующая оса. На его конце выделилась капля желтоватого яда.
Бестия прыгнула. Но маг не разрядил боевых чар. Агрессия была направлена не на него, а на "жертву", лежащую меж камней. Хищный вопль ударил в уши. Словена передёрнуло.
Уродина уверовала, что сейчас она наестся до отвала. Жало пронзит шкуру, яд быстро довершит дело. Мешанина наваливалась сверху, ощутить затихающие судороги своей добычи. Но её лапы не ухватились за мягкую плоть. Вместо этого бестия треснулась о голую землю. Она мигом почуяла неладное. Рванулась прочь из ямы. Совсем рядом находилась её нора, её тёмное укрывище.
- Попалась, - выдохнул маг, хотя тварь не могла его услышать.
Демоническая многоножка верещала, извиваясь в узкой ложбине, щёлкая челюстями и тыча жалом направо и налево. Все её усилия не имели успеха. Незримая до того пелена чар налилась розовым, вбирая в себя бестию, как зыбучий песок. Она была обречена. Лишь присущие всякому зверю врождённые инстинкты заставляли её бороться до последнего.
Уже не опасаясь, Словен сам забрался на валуны и склонился над ловушкой. Ему показалось, или многоножка попыталась с собой что-то совершить?
По её яростным мыслеформам он понял, что она хотела... убить себя. Спасения не оставалось, и она решилась на самоубийство? Как любопытно!
Чтобы скверна не задумала, сделать ей этого не дали. Тварь проваливалась, но не под землю, а гораздо глубже. Только дёргающиеся щупы ещё торчали на поверхности розовой зыби. Истошные вопли захлебнулись. Её пронзила боль. Она умирала. Умирала в муках...
Ловушка вобрала в себя демона, и плёнка чар исчезла.
Маг стоял на валуне, понуро смотря себе под ноги. Земля в ложбинке была разворочена и покрыта слизью. Сомнения в содеянном не отпускали. Он устал, и голова раскалывалась. Надо возвращаться. Что-то подсказывало, что трудности с подобным уловом для него отнюдь не закончены.
Словен активировал воронку перехода. Ещё раз оглядел унылые просторы Великих Трясин. И шагнул с уступа скалы в пустоту.
Чужак ушёл. Болота же вовсе не заметили его появления у своих границ. Окутанные испарениями они оставались сонно-умиротворёнными. Изредка мягкий покров ряски тревожили пузыри газов, да по агатовому зеркалу пятнающих его окон пробегала рябь, когда в их омутах сшибались в схватках змеевидные существа. Небеса между тем темнели, и алмазы звёзд готовились пронзить багряную дымку - в Нижнем мире вечерело.
Поход по Межреальности прошёл без каких-либо трудностей и неожиданных встреч. Да не привиделась ли ему попусту и та встреча?.. Его тело находилось в состоянии транса, но связь с ним поддерживалась непрерывно. Фигура являлась якорем, что крепил направляющую нить, держась которой, дух мага легко пересёк туманные пустоши и отыскал обратный путь.
Это было непередаваемое ощущение слияния и единения. Тому, кто ни разу не странствовал "в духе", не понять всей прелести возвращения, возможности вновь управлять своим телом и воспринимать через него плотскую суть мира. Словен открыл глаза и посмотрел в центр фигуры. Котёл кипел розовой пеной, брызжущей через край; линии сияли ярко и стабильно. Там его заклятье схлопнулось, но здесь оно продолжало работать. Потому некогда рассиживаться, сделано только полдела.