На панели управления её ждал сюрприз – ключ в рубильнике, отвечающем за подачу искусственной гравитации, отсутствовал. Рядом красовался кусочек пожелтевшей бумаги с карандашной надписью: «Поиграем в космопрятки? Найди меня.»
Долгие земные часы ушли у Аррии на проверку каждого уголка в девяти отсеках станции. Мышцы тела безбожно ныли, глаза щипало, и кажется, поднялась температура. В какой-то момент она отключилась.
Проснулась в жилом отсеке. Гравитация работала исправно. Фреди с щенячьими глазами просил прощения, но от хорошенькой трепки его это не спасло! Спустя время, Аррия в отместку тоже отключила гравитацию и скрывалась по всей станции с ключом. Космопрятки превратились в добрую традицию.
Еще были танцы. Вальс в невесомости под энергичный бит. Фреди кружил ее по всем отсекам, пока искусственный интеллект управления ЗАВР лил из каждой щели «Траву у дома».
И они как сумасшедшие подпевали припеву:
– И снится нам не рокот космодрома
Не эта ледяная синева
А снится нам трава, трава у дома
Зеленая, зеленая трава!
А потом, уставшие, долго смеялись, пока не начинало скручивать животы.
Аррия с удовольствием просыпалась, гадая, чем же сегодня Фреди ее порадует. За те земные недели, что они провели вместе, она привыкла к веселью. Привыкла к Фреди. Разговоры обо всем постепенно переросли в душевные излияния. Он стал не просто коллегой, он стал близким другом!
Они стояли у самого большого иллюминатора в шлюзовом отсеке, любуясь оранжево-коричневыми вихрями Юпитера.
– Почему ты решилась на такую длительную миссию?
– Грезила космосом, мечтала войти в историю, как Юрий Гагарин. Я понимала, что должна совершить нечто потрясающее, новое, рискованное. С малых лет, каждый день работала над собой. Когда пришло время, записалась на аэрокосмическую подготовку юниоров, успешно прошла отбор. Думала, что иду к цели всей жизни. Банально. Но оказавшись в космосе, поняла, как сильно ошибалась. В одиночку здесь долго не протянуть.
– И сколько лет ты здесь одна?
– Чуть больше трех.
– Скучаешь по Земле?
– Безумно. Дома воздух ярче. Здесь я будто пылью дышу. Нет запаха цветов, зелени, городской суеты. Соленый запах моря, запах маминых духов и папиного машинного масла – вроде мелочь, но я бы отдала все, чтобы сейчас их ощутить.
– Да ты романтик, Аррия. – Фреди покачал головой. – Но на то мы и покорители космоса, чтобы идею ставить превыше личных желаний.
– Идея без эмоций всего лишь красивая обертка без начинки. Когда я делаю что-то великое, то должна испытывать воодушевление, иначе какой смысл в моих действиях?
– Смысл в том, что ты совершаешь подвиг во имя человечества. Твоя личность больше тебе не принадлежит, ты разделяешь ее с миром.
– Поначалу я и правда ставила миссию превыше себя. Гордилась, представляла как благодаря мне, сотни людей смогут жить и работать вдали от Земли. Но день за днем, без привычной обстановки, без общения, я стала сомневаться. И в какой-то момент, поняла, что полная чудесных мелочей жизнь на нашей планете – это единственное, что должен ценить человек. Ее ничто не заменит.
– Ты предлагаешь человечеству оставить космос в покое? Не развиваться?
– Вовсе нет! Я хочу сказать, что, гоняясь за открытиями, за постижениями тайн Вселенной, мы всегда должны иметь возможность вернуться домой, на родную планету и основные силы направить на ее сохранность. Земля важнее всех космических открытий вместе взятых.
– Звучит красиво, но наивно. – Фреди пожал плечами. – Земле ничего опасного не угрожает. Пока. А освоение Солнечной Системы улучшит жизнь и развитие человечества. Быть пионерами в освоении космического пространства – чем тебе не способ поработать на сохранность Земли? Ты уже отдала себя космосу, назад дороги нет.
– Миллиарды людей мечтают оказаться на моем месте. Желающих достаточно. Пусть они и работают. А я выбираю быть полезной на Земле, а не за ее пределами.
– Воображаешь, что вернешься героем, хлебнешь славы и бытовых радостей? Ошибаешься. Не все так просто.
– Поживем, увидим. Навестишь меня, когда будешь на Земле?
– Я пленник идеи. Ни шагу назад.
– Это значит «нет»?
– Это значит, что я сильнее своих привязанностей и целиком принадлежу космосу. На Землю я не вернусь.
Их последний разговор по душам. На следующий день станция получила сигнал от миссионеров. Их корабль приближался. Фреди сказал, что пойдет проверить парковочный отсек и дождется их там – ведь гостей надо встретить как подобает.