– Вы знаете, кто изображен на витаминах? – капитан Андропов сел в соседнее кресло. Его лицо смягчилось.
– Понятия не имею.
– Лейтенант Нил Фредерик Байертон. Ровно сто лет назад его шаттл вместе с экипажем пропал в поясе астероидов. Они были первые, кто отважился участвовать в исследованиях орбиты Юпитера.
– Да, я слышала эту историю. Их так и не нашли.
– Воображение, усиленное одиночеством, породило вашего Фреди.
– Но поймите, он был настолько же реален, насколько и вы сейчас!
– Если вы продолжите упорствовать, вашей карьере космонавта конец. Я могу отправить вас домой без лишних подробностей, а могу рапортовать о нарушении психического состояния, и тогда ни одно космической агентство не захочет с вами связываться. Подумайте об этом. Времени у вас не так много. Я уже приказал команде готовить шаттл к возвращению на Землю.
– Хорошо. Вы правы. Я признаю, что одиночество породило в моей голове образ друга. Давайте расстанемся на мирной ноте. Я действительно скучаю по дому, но не хочу губить карьеру.
– Вы сделали правильный выбор, смотритель Аверина.
Уметь сказать то, что от тебя ожидают услышать – похвально, но требует определенной сноровки. Нужно показать взглядами, жестами, что слова искренни. Аррия справилась – ей поверили. Она же никогда не поверит, что стала жертвой галлюцинаций. Фреди был реальным!
Капитан Андропов сдержал обещание и не стал рапортовать об истинной причине отстранения смотрителя. Он помог ей устроиться в шаттле, проверил системы жизнеобеспечения и пожелав Аррии доброго пути, задал курс на Землю.
С одной стороны, Аррия радовалась, что три года одиночества позади, но с другой, происшествие с Фреди не давало ей покоя. Кем он был?! Зачем проник на станцию?! Она тосковала по его шуткам, по тому, как классно они проводили время.
– Я бы хотела во всем разобраться, но не вижу смысла. – сказала Аррия, глядя через иллюминатор на уменьшающуюся железную стрекозу с огромной красной надписью «Луч» на белом фоне. Шаттл плавно уносил ее прочь от Юпитера.
Нужно потерпеть и очень скоро она обнимет маму, надышится соленым морем, а жизнь на «Луче» покажется чем-то фантастическим и далеким.
Из-за отсутствия гравитации, слабо закрепленный спальный модуль слегка покачивало и Аррия долго не могла уснуть.
Монотонные дни полета сквозь пояс астероидов, она переносила стойко!
Аррия частенько пыталась связаться с Землей или Марсом, но получилось это сделать только когда в иллюминаторе показалась крошечная красная точка. Наконец, радиоиндикатор замигал.
– На связи Марсианская планетарная база. Назовите себя.
– Аррия Аверина, бывший смотритель орбитальной станции «Луч».
После короткой паузы в наушниках послышался удивленный голос:
– Повторите.
– Я Аррия Аверина, направляюсь на планету Земля с орбиты Юпитера. Являлась смотритель станции «Луч».
– Это розыгрыш? Как вы попали на нашу частоту?
– Кодовые данные 4.10.51. Мой шаттл в пределах вашей видимости, сейчас вышлю вам координаты.
После долгого молчания, голос в ее наушниках запинаясь сообщил:
– Ваша личность и положение в пространстве идентифицированы. Но откуда у вас код?! Вы не можете быть смотрителем «Луча»!
– Я получила его при выполнении миссии. Так, Марс, объясните, в чем дело? – Аррия теряла терпение.
– Еще раз повторяю, вы не можете быть той, кем назвались. Станция «Луч», как и ее смотритель Аррия Аверина бесследно исчезли полвека назад…