Тюренн жил в эпоху коренного военного переворота и глубоко и творчески вникал во все его изменения. Он лично убедился, что Республика Соединенных Провинций вела преимущественно «пехотную» войну. Кавалерия же в осадной войне была просто бесполезна — ей негде было продемонстрировать свои главные козыри — преимущества в подвижности и маневренности. В Голландии всегда можно было найти хорошую позицию, фланги которой были прикрыты искусственными или естественными препятствиями. Голландская система прекрасно подходила для позиционной войны, преимущественно связанной с проведением полномасштабных осад. Но она не решала проблемы перехвата инициативы в свои руки и перехода в наступление на поле боя.
Заключив в 1629 г. при посредничестве французских, бранденбургских и английских дипломатов перемирие с Польшей на шесть лет, шведский король Густав Адольф через полгода высадился в Померании и в июле 1630 г. вступил в Штеттин — столицу померанского герцогства. Фактически он располагал этнически однородной армией, состоявшей из верных, сражавшихся за протестантскую идею, солдат. Позаимствовав у голландцев основные принципы подготовки и обучения войск, Густав Адольф внес серьезные коррективы в тактику. Он сделал ставку на дальнейшее усиление огневой мощи своей армии. Его мушкетеры строились не в 10, а в 6 шеренг, и в отдельных случаях могли перестраиваться в 3 шеренги. Большая скорострельность достигалась усовершенствованием мушкета и тщательнейшей тренировкой солдат. Ставка была сделана не столько на реальное поражение противника мушкетным огнем, сколько на моральное воздействие слаженной залповой пальбы. Одновременно пехоту сопровождали и поддерживали огнем легкие полевые орудия. Боевая линия шведов значительно расползлась по фронту, и современники видели в ней не столько активные свойства, сколько оборонительные. Густав Адольф словно создал из людей нерушимую живую стену. Чтобы придать этой «стене» ударную мощь, шведский король решил сделать главной маневренной и ударной силой своей армии кавалерию. Он запретил рейтарам и кирасирам вести огонь и обучил ее ведению атаки со шпагами и палашами наголо на максимально возможной скорости. Произвести выстрел получили право только первые две шеренги всадников. При этом он перемешал кавалерию с частями мушкетеров, которые должны были поддерживать ее огнем на поле боя.
Несмотря на свою заявленную первоначальную цель овладеть только Померанией и Мекленбургом, он, стремительно продвигаясь на запад, начал свое триумфальное шествие по Империи. Вся антигабсбургская коалиция воспрянула духом. Шведы повсюду встречали радушный прием протестантских жителей, почитавших их за ангелов, спустившихся со скандинавских гор, дабы избавить Империю от тирании папистов. «Северного льва» Густава Адольфа, талантливого полководца и государственного деятеля европейского масштаба, ожидали в протестантской Германии как мессию.
Но чтобы наступать дальше, шведскому королю сначала необходимо было заручиться поддержкой Бранденбурга и Саксонии и установить контакт с Францией. В январе 1631 г. в Бервальде недалеко от Франкфурта-на-Одере было достигнуто франко-шведское соглашение об организации безопасности в северных морях и восстановлении «попранной имперской тиранией» имперской же конституции. Густав Адольф обещал продолжать военные действия при условии получения французских субсидий в 400000 рейхсталеров ежегодно. В соответствии со своей дипломатией по отношению к германским княжествам, заключавшейся в установлении status quo в Империи, кардинал Ришелье на переговорах добивался нейтралитета шведов по отношению к Баварии и Католической лиге. Густав Адольф согласился на это, но при условии встречных гарантий от баварского курфюрста Максимилиана. Долго ожидать предлога к войне с Католической лигой не пришлось.
10 мая 1631 г. главнокомандующий военными силами Католической лиги Тилли взял ночным штурмом Магдебург. Этот город, преданный огню, мечу и грабежу, был полностью уничтожен. Из 30000 его жителей лишь несколько сот нашли прибежище в огромном соборе Девы Марии. «Магдебургский факел» потряс Германию. Георг Вильгельм Бранденбургский спешно заключил с Густавом Адольфом оборонительный договор, и шведские войска беспрепятственно устремились к Эльбе. В конце августа Тилли совершил бросок в Саксонию, и ее курфюрст Иоганн Георг, спасая свои владения и репутацию, спешно соединился со шведским королем.