Я задумалась за прялкой. Нить оборвалась, и я откинула капюшон со лба, чтобы поправить веретено и совершить несколько пассов для устранения разрыва.
Бабка сразу взбеленилась:
– Закрой лицо сейчас же! Дура! Скоро нелегкая к нам гостя принесет.
Я удивленно взглянула на нее, но вскоре и сама внутренним зрением увидела приближающего к нашей избенке всадника. Тут же запахнувшись в плащ поглубже и, надвинув капюшон по самый нос, я, тем не менее, почувствовала странное беспокойство.
– Не к добру этот визитер,– пробормотала старуха,– Ночь уже на дворе. Честный человек кажется в светлый день, а не прячется в сумерки.
– Может срочное что,– возразила я.
– Дык, ведь конь не спешит,– настаивала на своем знахарка.
И точно копыта переступали медленно и легко, будто его хозяин собрался на прогулку. Мы погрузились в молчание, ожидая странного всадника. Мои мысли снова вернулись на круги своя...
До чего тоскливо жить так. Годы незаметно бегут один за другим. Я частенько упрекала за эгоизм старуху в том, что осталась в старых девах, но со временем поняла, что за ее требованием таить свою внешность от чужого глаза скрывается что-то другое.
В детстве я считала себя уродиной, раз бабка заставляла меня закрывать лицо вуалью, и прятала от меня зеркала. Однажды я откровенно спросила ее об этом:
– Нет, ты ужасно хорошенькая малышка,– со вздохом сказала она,– Но необязательно, чтобы все люди знали об этом.
Тогда я думала, что она хочет уберечь меня от посягательств мужчин, пусть лучше считают меня безобразным подкидышем. Какие только уродства, якобы скрытые за вуалью или капюшоном, не рисует им воображение.
Но я не понимала, почему бы ей просто не наряжать меня в мужскую одежду.
– Это ничего не изменит, дочка,– отвечала на это старуха. С этим маскарадом одни сложности. Ладно, если бы мы странствовали по свету с каким-нибудь балаганом. Мы ведь оседлые жители, всегда на виду. Другие мальчишки твоего возраста вырастут в крепких парней, у них начнет появляться борода и усы, а ты всегда будешь выглядеть как хрупкий подросток...
Наконец, чтобы унять мои приставания по этому поводу, она наплела какую-то путаную историю, о том что, мол, на мне лежит заклятие, и что меня постигнет страшная беда, если кто-нибудь увидит мое лицо, и человека, который откроет его, тоже ждет кара, что я не только не должна показываться без вуали перед другими, но и сама смотреть на себя в зеркало.
Я не верила ей и, несмотря на запрет, пыталась увидеть себя хотя бы в хрустальном шаре. Но из этой затеи ничего не выходило. Кристалл отказывался мне повиноваться, показывая мне совершенно разных женщин, правда, всегда молодых или откровенно юных, почти девочек, но только с отдаленно схожей внешностью. Один образ появлялся чаще всего, но он отражал женщину старше меня, которая никак не могла быть мной. Мои волосы были черны до синевы, а она была светлой блондинкой. Как-то раз старуха поймала меня за этим занятием.
– Ты жила много раз, и предыдущие воплощения заслоняют собой нынешнее. Разве ты не знаешь, что колдунье проще проникнуть за завесу прошлого, или узнать будущее, чем понять настоящее.
Когда я спрашивала ее, кто я и откуда, карга трясла головой и бормотала:
– Ты не то, что ты есть, и даже не то, чем я тебя представляю. Ты заняла чужое место, и оно не принесет тебе счастья. Внешне ты одно, но внутри иное. Если ты сама ничего не можешь вспомнить – я не хочу будить твою память. Нельзя вмешиваться в игры Темных Повелителей.
– Что ты мелешь! Твои неопределенные пророчества для простаков, а не для твоей ученицы. Мне ты голову не заморочишь...
Недавно старуха не выдержала и через силу сказала:
– Ты знаешь, что для колдовских дел иногда нужны части мертвых человеческих тел, и за них приходится дорого платить. Я их столько повидала, что смогу отличить еще живого от трупа наверняка. Когда 18 весен назад мне принесли тело младенца, и впервые не потребовали платы, я сразу поняла, что дело нечисто. Но нам ведьмам не приходится выбирать, ох как не легко достать некоторые вещи необходимые для обрядов и снадобий. Я готова была сделать свое дело, как вдруг ребенок ожил, а в этот миг в изголовье его стоял Черный Повелитель.