Вопреки не самым хорошим ожиданиям Ригура гном оказался в весьма приподнятом настроении и, казалось, совсем не помнил об утренней сцене. Увидев солигийца, он приветственно вскинул руку и улыбнулся.
- Надоело плестись в хвосте? - прогудел Бравур, когда парень поравнялся с ним.
- Скорее захотелось скоротать путь в хорошей кампании, - ответил Рин и оглянулся на обоз за спиной. - Мой товарищ не слишком разговорчив, а в беседе дорога короче.
- Верно, - согласился гном. - И о чем же Вы хотите поговорить, Ваше благородие?
- Можно просто Рин и на "ты", - прервал церемонии Ригур. - Мы не на королевском приеме.
- Добро, - взгляд купца потеплел. - Тоже люблю общаться по-простому. Должен поблагодарить тебя за помощь, оказанную моему брату. Если бы он тебя тогда не встретил, кто знает как сложилась бы жизнь нашей семьи. В общем, спасибо.
- Я сделал то, что должен был, - просто сказал молодой человек, пожав плечами. А бросив взгляд в сторону Эли предположил: - Ресто ведь изгнали из-за того, что он удочерил полуорку?
- Да, - не стал отпираться Бравур, потом, немного помолчав, глухо, словно нехотя, произнес: - Это долгая история.
- Так и дорога впереди длинная, - лукаво заметил Рин. - Но если это тайна, настаивать не буду.
- Да какая там тайна, - махнул рукой гном и начал рассказ.
Все началось чуть больше семнадцати лет назад, Ресто тогда едва исполнилось двадцать четыре года и он впервые самостоятельно выбрался из родных подземелий к людям. День своего совершеннолетия молодой гном решил отметить в городе Шарт, находящемся на границе с Гномьим царством и Солигией. Добираться туда нужно было часов десять тайными горными тропами, но парня это не отпугнуло, так хотелось поскорее оказаться на свободе подальше от надзора старших. Никого с собой он брать не собирался: единственный брат уже два года как перебрался в степные княжества и в родные горы должен был прибыть не раньше чем через три месяца, а друзья не достигли нужного возраста. Пришлось отправляться в одиночку, но это только радовало молодого гнома, выбиравшегося до этого в мир людей только на ярмарки и то, в сопровождении либо родителей, либо одного из Старейшин. Можно было не опасаться, что в самый неподходящий момент тебя за шкирку потащат домой. Ничего сверхъестественного в планах Ресто не было: прогуляться по Шарту, посмотреть на людей поближе, посидеть в какой-нибудь таверне, ну и на сладкое завалиться в бордель - куда уж без этого молодому организму? Однако ничему из этого не было дано случиться - в тот день возле городских ворот Ресто встретился с Далией эр Шиат, молодой вдовой откуда-то из дальних провинций.
- Далия эр Шиат покорила братишку с первого взгляда, даже наличие ребенка его не остановило, - вздыхая вспоминал Бравур. - Они стали встречаться, где-то через полгода Ресто предложил ей выйти за него замуж и переехать в горы. Ты же знаешь, наши сквозь пальцы смотрят на смешанные браки. К сожалению, женщина отказала, причем в такой жесткой форме, что больше брат на эту тему с ней не заговаривал. Далия осталась жить в Шарте, а Ресто вернулся в свой родной город Бергстарн, в подгорное царство. Но их связь не прервалась, она длилась долгие одиннадцать лет - каждый свободный день, каждый выходной и праздники Ресто проводил вместе с любимой женщиной и подрастающей Эли. Девочка считала его своим отцом, а о настоящем Далия никогда не говорила. Она вообще не любила вспоминать прошлое.
- Она была красивой? - спросил Рин, внимательно слушавший гнома.
- Я видел ее только один раз, перед своим отъездом в Акаарский халифат, где мне нужно было отработать десять лет на благо рода, - Бравур нахмурился. - Эли тогда исполнилось три года, и брат затащил меня на празднование ее дня рождения. Никогда не забуду этот день - аромат свежеиспеченного торта, измазанная кремом Эли, Далия вся в муке и счастливый Ресто, приглашающий меня к столу, - лицо гнома осветила грустная улыбка. - Она была невысокой, пухленькой, с очень доброй улыбкой и большими карими глазами медового оттенка. Наверное, она была очень красива.
- Далия погибла, когда Эли было одиннадцать лет, - гном прокашлялся, стараясь избавиться от кома, вдруг ставшего в горле. - Зимой. Она работала служанкой у одной богатой госпожи. В тот день они возвращались с рынка, было морозно, дороги обледенели. Карета перевернулась - погибли обе: и Далия, и госпожа. Ресто забрал Эли к себе в Бергстарн, к тому времени у него уже был свой дом. Два года они прожили тихо и спокойно: брат работал в мастерской у родителей, дочь следила за домом. Но когда девчонке пошел четырнадцатый год начались проблемы.