От башни магов до рыночной площади далеко, и Мадлен наняла рикшу. Без компаньонки ее могли принять за падшую женщину, а так был шанс, добраться без неприятностей.
Попросив остановиться за квартал до рынка, Мадлен отпустила рикшу. Стоило только сделать пару шагов, как ее со всех сторон обступили нищие. Надеясь откупиться от них, Мадлен бросила на дорогу горсть мелочи.
— Ишь, какая! — укрытый нарывами и язвами попрошайка схватил ее за руку. — Бросаешь людям подачку, как собакам. Думаешь, лучше нас? Α сама без мужа ходишь.
Раньше Мадлен никогда не ходила в город без сопровождения, и сейчас только растеряно оглянулась.
— Шлюха! — горбатая старуха вцепилась крючковатыми пальцами в поясной кошель. Мадлен оттолкнула ее, и нищенка с воем упала на землю, так и не успев стащить деньги.
— Клячу убили! — карлик поднял вверх костыль, чудом, не иначе, излечившись от хромоты и ударил. Тяжелая палка попала по плечу, и Мадлен закричала от боли. Укрытый нарывами попрошайка повалил ее на землю и сел сверху. Грязные ладони рванули ворот.
Улица была пустая. Совсем рядом слышался шум рынка, но чтобы туда добраться и попробовать затеряться в толпе, нужно сначала вырваться из цепких рук.
— Трупоед! — крик раздался внезапно, и в тот же миг нищие кинулись врассыпную.
Мадлен поднялась на ноги, испуганно оглядываясь. Руки тщетно пытались привести платье в порядок. Стыдно, но она даже не вспомнила о стилете и не попыталась защитить себя.
Нищих спугнул идущий по улице мужчина. Несмотря на жару, он с ног до головы кутался в плотный черный плащ. Некромант. Трупоед. Только они в любую погоду носят такое одеяние.
Что ж, судьба посылает ей мага. Разве не об этом Мадлен молила богиню?
— Мэтр, — голос прозвучал слишком тихо, и некромант прошел мимо, даже не оглянувшись на стоящую у него на пути девушку. — Мэтр, постойте!
Мадлен бросилась следом и схватила некроманта за рукав плаща.
Холодный взгляд обжег девушку и заставил выпустить плащ. Мадлен покраснела, чувствуя себя нищенкой, вроде той старухи, которая пыталась стащить у нее кошелек.
— Простите.
Некромант молча пошел дальше.
— Мэтр, пожалуйста, проведите надо мной обряд пробуждения! — Мадлен крикнула просьбу вслед удаляющейся фигуры в плаще. Из глаз девушки потекли слезы. Если некромант откажет, ей придется возвращаться домой и объяснять свое отсутствие и неподобающий вид. Лучше отправиться в гости к ундинам, чем пережить очередную нотацию отца!
Некромант остановился. Обернулся. Его лицо скрывалось в тени глубокого капюшона, Мадлен видела только плотно сжатые губы.
— Колодец за квартал отсюда во дворе постоялого двора. Пойдите к нему и вылейте себе на голову ведро воды.
Сухой, словно песок пустыни, голос царапнул душу, заставляя скукожиться от ужаса. Мадлен до крови вонзила ногти в ладони, пытаясь совладать с охватившими ее чувствами.
— И после этого я стану магом?
— Нет. Но, возможно, перестанете бредить.
— Мэтр, пожалуйста. Вы — моя последняя надежда. Я заплачу, сколько скажете, только помогите.
— Ведро вам не поможет. Поздно. Нужен целитель. За углом я видел дом одного из их братии. Пойдите туда и, если повезет, вас излечат.
— Мэтр, я здорова и при своем рассудке! — слезы текли по щекам, и Мадлен достала платок.
Пока она приводила лицо в порядок, некромант успел уйти. Бросившись следом, Мадлен нагнала его у входа в таверну. При мысли, что придется войти в столь неподобающее место, Мадлен покраснела и нерешительно остановилась. Почувствовав сальной взгляд, она обернулась и встретилась глазами с подвыпившим бродягой. Грязный, как свинья на заднем дворе, он залихватски подмигнул ей и причмокнул губами. Вздрогнув от отвращения, Мадлен поспешила войти в таверну.
Внутри оказалось темно, и после яркого света дня рассмотреть что-либо было невозможно. На миг Мадлен показалось, что некроманта здесь нет.
— У, какая красотка к нам пожаловала! — сидящий у входа детина рывком притянул ее к себе и усадил на колени.
Мадлен пнула его локтем в живот и вырвалась. Судя по веселому хохоту детины, его это только позабавило. Рванувшись прочь, Мадлен споткнулась о разлегшегося у стола жирного котяру и растянулась на полу.
Ее платье задралось, обнажив колени, и таверну сотряс новый взрыв хохота.
Красная от стыда, Мадлен встала и тут только увидела некроманта. Он сидел в самом дальнем углу. Подавальщица уже успела принести пиво, и некромант цедил напиток мелкими глотками.
Надежда вспыхнула с новой силой, и Мадлен бросилась к незнакомцу.