— А чем вам Искра не понравился? — Мадлен не понимала, зачем нужно было отдавать коня.
— За ним присмотр нужен. А мои зомби еды не просят, ухода не требуют и точно никуда от меня не сбегут.
— Жалко рыжика.
— Можешь вернуться в село и наняться его присматривать. Главное, предупреди хозяев, чтоб не забывали тебя кормить.
Мадлен только вздохнула в ответ. Они с Кирьяном покинули наезженный тракт и сейчас брели по каменистому плато. Наставник уверял, что так они дойдут до Леса быстрей. Споткнувшись в очередной раз, Мадлен едва сдержалась, чтобы вслух не высказать, что она думает об этой «короткой дороге».
— Раньше здесь была речка, — Кирьян остановился, оглядываясь. — Узкая, воробей перескочит, но быстрая. Высохла.
Он нагнулся, проведя рукой по земле. Если бы не этот жест, Мадлен и не догадалась бы, что пересекавшая их путь канавка — высохшее русло.
— Не нравится мне все это, — в голосе некроманта проскользнула обеспокоенность. — Реки с каждым годом мелеют все больше. Если так продолжится, нас от засухи никакая магия не спасет.
— Море останется, а значит, волшебники, как и раньше, будут собирать над ним тучи и поливать землю, — пожала плечами Мадлен, не видя причин для тревоги.
— Да ну? — едко отозвался Кирьян. — Не все могут позволить себе оплатить услуги стихийников. Такие, как твой отец, разницы не заметят, а вот остальным придется туго. Если ничего не изменится, то через пару лет начнется сушь. Да такая, что и волшебники не помогут.
Кирьян зашагал вдоль занесенного пылью и мелкими камешками русла. Он ускорил шаг, и Мадлен пришлось едва ли не бежать следом, спотыкаясь на острых камнях.
Часа через два, когда солнце стало клониться к закату, Кирьян разрешил расположиться на отдых. Он выбрал относительно ровную площадку, вокруг которой росли чахлые кустики. В углублении между камнями бил родник, и Мадлен с радостью зачерпнула свежей воды.
— Далеко от меня не отходи: не нравится мне это место, — Кирьян снял с мула мешок с вещами. Достал мятый котелок и задумчиво постучал по донышку. — За хворостом для костра пойдем вдвоем.
— Чего вы боитесь?
— Я не боюсь, но если ты погибнешь до того, как я приведу тебя в Капище на Горе, Тарья будет недовольна.
— Раньше вы позволяли мне оставаться одной.
— Посмотри вокруг внутренним зрением.
— Что я должна увидеть? — Мадлен послушно выполнила приказ. Вокруг было все так же серо и пусто. Над землей стелилась темная дымка, от которой тянуло смертью. В другое время Мадлен испуганно бы завизжала, но за последние несколько дней успела привыкнуть к подобным вещам. Смерть идет рука об руку с некромантом. Глупо бояться того, что скоро станет частью тебя.
— Здесь слишком много темной энергии. Больше, чем на городском кладбище. Последний раз я сюда приходил лет пять назад. Тогда ещё все было иначе. За хворостом пойдем вдвоем. От меня далеко не отходи, — снова повторил предупреждение наставник.
Мадлен не спорила: искать сушняк для костра вдвоем намного быстрее, чем в одиночку. Тем более деревья здесь не росли, а с редких кустов да сухой травы проку мало.
Набрав полные охапки хвороста, они вернулись на стоянку. Осталось пройти совсем немного, когда Кирьян бросил на землю свою ношу и, сделав предупреждающий знак, вынул кнут. Мадлен остановилась, стараясь понять, что насторожило наставника, но ничего не услышала, а Кирьян уже скрылся за окружавшими поляну кустами.
Достав на всякий случай стилет, Мадлен поспешила следом. На поляне двое оборванцев потрошили мешок с вещами. Лошадей, которые неподвижно стояли в кустах, они, скорее всего, не заметили, иначе попытались бы увести. Мадлен улыбнулась, представив, как среагировали бы воришки, поняв, что вместо здоровых животных умыкнули питомцев некроманта.
Один из оборванцев вертел в руках вынутую из футляра лютню.
— Положи ее обратно, если хочешь жить.
Мадлен поежилась и невольно отступила назад в кусты, услышав холодный, словно доставленный из далеких краев лед, голос Кирьяна.
К сожалению, воришки не оценили предложение. Возможно, виновата в том безлунная ночь, не давшая возможности ясно рассмотреть, кто перед ними.
— Ты смотри, хозяин вернулся! Че, дорогая игрушка? В городе хоть серебрушку за нее дадут?
— А за сапоги твои сколько дадут? — второй воришка достал нож и, поигрывая им, стал заходить с другой стороны.
Кирьян выбрал его первой жертвой, и кнут, хищно свистнув, выбил нож из руки. Второй взмах — и длинный хвост оплел ноги ворюги. Рывок — и он упал.