— Помогите мне.
— Снова ты, больная.
— Мэтр, вы мне поможете? — она сложила руки на груди, умоляюще смотря на некроманта.
Вуаль потерялась, платье испачкалось и порвалось, но Мадлен старалась не думать о том, как жалко сейчас выглядит.
Хохот в таверне стих — с некромантами и теми, кто рисковал просить у них об услуге, никто не хотел связываться без нужды.
— Ты понимаешь, о чем просишь? — тихо спросил некромант.
— Да. Я знаю, что могу умереть во время обряда.
— Если обряд буду проводить я, то смерть для тебя — лучший выход.
— Так вы согласны, мэтр? — сердце от радости забилось чаще.
— Адепт получит ту же силу, что и маг, совершивший пробуждение.
Мадлен поняла, что это означает.
— Но ведь женщин некромантов не существует.
— Поэтому тебе лучше вернуться домой, — мягко произнес мэтр.
— Нет. Вы сказали, что я могу выжить. Шанс есть, и я хочу его использовать. Я не боюсь.
— Наклонись, — некромант поманил ее пальцем.
Мадлен послушно нагнулась, и мэтр сорвал с нее шляпку. Высокий эннен безукоризненной конусной формы укатился под стол. Мадлен потянулась за ним, а некромант схватил ее за волосы и одним взмахом ножа отрезал косу.
— Что вы натворили?! — Мадлен с ужасом схватилась за голову. Слезы потекли ручьем. Ее гордость — черная, как безлунная ночь, коса — лежала на столе.
— Это меньшее, что ты потеряешь, если я разбужу в тебе магию, — прошипел некромант.
У Мадлен подкосились ноги, и она без сил опустилась на пол. Если отец увидит ее остриженной, то выгонит из дому. Закрыв лицо руками, Мадлен залилась слезами. Теперь пути назад нет.
— Вытри нос и иди домой. Волосы отрастут, а вот…
— Нет, — Мадлен подняла лицо и посмотрела на некроманта снизу вверх.
— Хорошо. Но помни — ты сама этого хотела, — он одним глотком допил пиво. — Ты говорила о деньгах.
— Сколько? — Мадлен трясущимися руками достала кошель, боясь, что мэтр передумает. Некромант не дал ей развязать тесемки и забрал весь кошель. В ответ на вопросительный взгляд объяснил:
— Если ты умрешь, деньги тебе не понадобятся. Если выживешь — мне все равно придется обучать тебя.
— Мэтр, вы хотите провести обряд на кладбище? — Мадлен шла за некромантом между стройных рядов могил.
— Думаешь, в чертогах Соло будет лучше? — он без стеснения назвал светлую богиню по имени.
— Нет. Вы ведь служите ее темной сестре, — потупилась Мадлен, нервно поправляя грязный подол.
— Вот симпатичная могила, — некромант остановился возле гранитного надгробия.
Над могилой расправил крылья ши — птицеподобный слуга богини. Он помогает заблудшим душам найти дорогу в царство покоя, но если его оскорбить, то запросто может съесть часть жизни обидчика. Говорят, ши предпочитают выбирать счастливые дни, поэтом если у человека дела не ладятся, то говорят, что их ши склевали.
— Раздевайся, — скомандовал некромант и принялся доставать из сумки свечи.
— Но мэтр, я ведь девушка, — покраснела до корней волос Мадлен. От мысли, что придется обнажиться перед мужчиной, стало дурно. Вот только здесь некому было предложить ей нюхательных солей, и пришлось справляться со слабостью без чужой помощи.
— Если передумала — уходи, — пожал плечами некромант.
— Нет, нет. Я хочу провести обряд. Но я могу оставить хотя бы нижнюю рубашку?
— Возвращайся-ка ты лучше к родителям. — Некромант потянулся к свечам, собираясь сложить их обратно в сумку.
— Нет! — Мадлен принялась расшнуровывать платье. Разулась. Сняла чулки и, отвернувшись от некроманта, стянула через голову нижнюю рубашку.
Раньше Мадлен могла укрыться волосами, однако нож некроманта лишил ее этой возможности: сейчас короткие пряди едва касались шеи.
Мадлен обхватила себя руками в тщетной попытке прикрыться. Если в этот момент благочестивый горожанин придет почтить память предков, то вряд ли его обрадует голая девица на могильном холме.
— Ложись, — приказал некромант.
— Куда? — спросила Мадлен, не поворачиваясь и не поднимая глаз.
— На могилу.
Некромант бросил на гранитную плиту верхнее платье Мадлен, но все равно лежать на ней было холодно и неуютно.
— Руки опусти вдоль тела, — снова приказал некромант.
Пришлось подчиниться. Мадлен закрыла глаза, стараясь не думать, что она находится голой в компании мужчины. Если об этом узнают, ее репутация будет погублена.
Мадлен слышала, как некромант ходит вокруг, зажигая свечи. Запахло сожженными травами.