Вдыхая ароматный дым, Мадлен успокоилась. Скоро все решится. Она либо станет магом и получит возможность самостоятельно решать свою судьбу, либо умрет.
Боль обрушилась внезапно. Мадлен закричала и открыла глаза: оказалось, что некромант всадил ей в сердце нож.
Черный трехгранный клинок торчал из груди, словно старая коряга посреди речного плеса. Синий камень в рукояти хищно блестел в лучах заходящего солнца. Тело лежало внизу, сама же Мадлен словно висела над ним, наблюдая за происходящим со стороны.
Некромант достал из потайного кармана иглы и по одной втыкал их в мертвое тело. Мадлен ощутила себя подушечкой для булавок.
Стыдно больше не было. Только обидно.
Тем временем некромант закончил с иголками. Мадлен молча наблюдала, как он разжег костер и снова бросил в огонь пучок трав из своей сумки.
Когда огонь догорел, некромант сгреб золу и подошел к телу.
— Не трогай меня! Хватит! — от мысли, что ее коснется мужчина, Мадлен стало дурно.
— Ты передумала? — ответил ей некромант, вынимая нож из раны.
— Нет.
— Тогда не отвлекай меня.
Некромант засыпал рану пеплом сожженных трав, смешивая выступившую из раны кровь с золой.
Мадлен ощутила рывок вниз, а потом ее снова охватила боль. Не осталось ничего, только ощущение, что тело разлетелось на тысячи мелких кусочков.
Боль разрывала изнутри, наваливалась сверху. Οна ломала кости, выкручивала суставы.
Мадлен не помнила себя этой ночью. Не помнила, как выла от боли, как билась в конвульсиях, и как под утро, обессиленная, упала на сырую от росы землю. Не помнила, как некромант укутал ее плащом и нес на руках через полгорода, возвращаясь в таверну, где снял комнату.
В себя Мадлен пришла от звука голосов.
— Я хочу знать, что моя дочь делает в таком месте! — герцог Роу был зол.
— Спит, — спокойно ответил некромант, словно не понимал нависшей над ним опасности.
— Я позабочусь, чтоб тебя заживо черви съели!
— Вы опоздали. Черви уже давно мной пообедали и сейчас как раз доедают вашу дочь.
Мадлен почувствовала, что с нее сдернули одеяло. Сил воспротивиться такой наглости не было. Веки и те казались свинцовыми.
Первый раз в жизни Мадлен слышала, как отец богохульствует. Высокий герцог помянул весь пантеон, не забыв ни светлых, ни темных божеств и демонов.
— Вы так хорошо знаете теологию, — заметил некромант. — Вас воспитывали как будущего клирика?
— Будь ты проклят, некромант!
— Уже давно.
— Я не прощу тебе то, что ты с ней сделал!
— Я в своем праве, и вы это знаете. Ваша дочь дала согласие на инициацию. Если хотите, я готов хоть сейчас пройти под мечом истины.
— Мне плевать на твое право!
— Будете мстить — потеряете наследника, — Мадлен услышала, как некромант подошел к двери и открыл ее. — Идите с миром, ваша светлость.
Тяжело ступая, отец вышел. Χлопнула дверь.
Мадлен услышала, как некромант подошел к кровати и поправил одеяло. Касание ткани едва чувствовалось.
— Не бойся, оцепенение скоро пройдет. На столе еда и вино. Съешь все, даже если будет тошнить. Мертвое тело нужно хорошо питать. Твое платье испорчено. Новая одежда ждет на стуле. Я приду вечером. Надеюсь, у тебя хватит ума никуда без меня не выходить.
Дверь снова хлопнула. На этот раз более мягко.
Мадлен не знала, сколько прошло времени, прежде чем она смогла поднять веки. Перед глазами плясал хоровод цветных пятен. Мадлен зажмурилась и снова открыла глаза. Мельтешение огней постепенно прекратилось, и Мадлен смогла рассмотреть давно не беленый потолок в трещинах и бурых пятнах. Жирная муха сосредоточенно брела вдоль тонкой, словно ниточка, трещины. Остановилась, потерла лапками крылышки и храбро принялась пересекать большое пятно, формой напоминавшее кабанью ряху с яблоком во рту.
Муха добралась до пятачка, когда Мадлен наконец, смогла повернуть голову. Ощущение было такое, словно в тело одновременно вогнали три дюжины иголок, но подвижность вернулась, и Мадлен поднялась. Сидя на кровати, она разминала руки и ноги. На икрах оказались странные синюшные пятна.
Встревожившись, Мадлен оглянулась, по привычке ища зеркало, но в дешевой комнате трактира кроме узкой кровати из мебели были только стол, два стула, да ещё на табуретке стояли тазик и кувшин с водой.
Обрадовавшись возможности умыться, Мадлен поднялась с кровати. Холодная вода освежила и вернула ясность мыслям.
Судя по услышанному разговору, отец отказался от нее, а некромант объявил ее своей ученицей. Было больно осознавать, что семье она в новом статусе не нужна. Но жизнь на этом не кончалась. Главное у нее получилось. Она выжила после обряда пробуждения сил и станет магом!