Их усыпили каким-то газом, Никита хорошо это помнил. Еще он помнил запах, сладкий и освежающий, похожий на аромат мятной жевательной резинки… а еще невысокого человека в черной маске и респираторе, стоявшего прямо над ним. У человека были голубые глаза. Никита видел это через прорези его маски. И он был так напуган, что винтовка тряслась в руках.
За то время, что ребята были в отключке, заиндевевший саркофаг исчез, – как и жесткие диски компьютеров, к которым он был подключен. Когда они очнулись, в подземелье царила настоящая разруха. А пять минут спустя приехали врачи, пожарные и полицейские, которых вызвали соседи, перепуганные взрывом. Незнакомые лица окружили ребят со всех сторон. Откуда ни возьмись появились родители Ирины. Детей ощупывали, тормошили, расспрашивали, а они никак не могли собраться с мыслями. Даже Ирина Клепцова, которая никогда не лезла за словом в карман, стояла молча и слегка покачивалась, потрясенная происходящим. Артем Бирюков почти сразу начал чихать и кашлять. Несколько минут, проведенных на ледяном полу, не прошли для него даром, и на следующий день он слег с сильнейшей ангиной. Вероника и Алена тоже простудились. Девчонок даже ненадолго положили в больницу, откуда они выписались перед самым началом школьных занятий. Но больница не спасла их от нудных расспросов следователей, которые приходили прямо в палату.
Тайник в подвале особняка произвел на всех эффект разорвавшейся бомбы. Никиту, Ирину, Ларису, Игоря то и дело допрашивали, сверяя показания, будто подозревали в чем-то ужасном! Как нашли вход в тайник? Как открыли дверь? В конце концов, поняв, что дети ничего не знают, следователи оставили их в покое. И закончилось все как раз тридцать первого августа, в последний день каникул.
Поэтому в школу Никита явился не в самом радужном настроении. Хорошо хоть, он был такой не один. У входа в городской парк, на их обычном месте встречи, Никиту дожидался Артем. Тоже не больно-то веселый, но зато с большим букетом цветов. Его светлые кудряшки, вечно торчащие в разные стороны, сегодня были культурно приглажены – наверняка постаралась мама Артема. В школьный двор они зашли вместе.
– Как дела? – поинтересовался Артем.
– Не очень, – честно признался Никита. – Настроения никакого!
– У меня тоже! Радует лишь одно. Нам не придется больше ходить в это логово беззакония!
– Имеешь в виду прокуратуру? Ты прав, – согласился Никита. – Вместо этого мы идем в куда более гуманное учреждение.
Они переглянулись и громко рассмеялись.
– Вообще-то я уже успел соскучиться по школе, – признался Артем.
Их обогнало несколько нарядных второклашек, сломя голову несущихся к крыльцу. Артем отскочил в сторону и едва не свалился на газон.
– Потише, мелюзга! – прикрикнул он на них. – Смотрите, куда несетесь.
Самый высокий из мальчишек едва доставал головой ему до пояса.
– Какие мелкие, – заметил Никита. – Неужели мы были такими же?
– Мы были куда выше!
– А теперь идем уже в десятый класс!
– Да уж! Теперь мы здесь настоящие старожилы!
– Привет, старожил! – раздалось позади них.
А затем кто-то хлопнул Артема по плечу с такой силой, что тот не удержался на ногах и плюхнулся на газон. Цветы разлетелись по траве.
– Эх ты! – укоризненно покачала головой Ирина. – Ноль баллов за приземление!
Она принялась собирать рассыпавшиеся цветы, пока Артем с кряхтением поднимался на ноги.
– Эта Клепцова – просто какой-то враг всего живого! – пожаловался он Никите, отряхивая брюки. – Бич рода человеческого!
– Ты мне льстишь! – Ирина широко улыбнулась. – А вообще, что ты за доходяга такой?! Девчонка свалила тебя с ног!
– Эта девчонка весит втрое больше меня!
– Да, я непобедима! А ты мог хотя бы притвориться, что у тебя есть мышцы!
– У меня есть мышцы! – запротестовал Артем. – Просто… я их плохо сейчас напряг…
Настроение у Никиты заметно улучшилось. Эти двое могли развеселить мертвого.
– Твоих родителей оставили в покое? – спросил он у Клепцовой.
– Ага, как же! – скривилась Ирина. – Отца до сих пор вызывают в прокуратуру почти каждый день. Такая странная история…
– Да уж, – согласился Артем.