Как мне найти тёплую одежду и крышу на эту ночь? Выбор у меня был небогатый. Либо идти наугад вперёд и надеяться, что я выйду к людям раньше, чем сдохну от голода, жажды и ещё от холода. Или же… А почему нет. Нужно идти вслед за ними, вслед за попугаем и его сворой. Вдруг у них там за холмом лагерь или поселение, вдруг удаться разжиться там одеждой и переночевать в каком-нибудь сарае. Главное не сбиться с пути и не заблудиться. Но страх заблудиться был напрасным. Поскольку мне не пришлось искать их — они сами нашли меня.
С каждой минутой света оставалось всё меньше и меньше, я поднялся с земли, в животе не урчало, голодная тошнота не возвращалась, а с новых для организма ягод, как это не странно, не было ни поноса, ни какого-либо дискомфорта вообще. Хороший плод надо обязательно будет вернуться сюда, если удастся выбраться живым из заварушки, и попробовать официально зарегистрировать их своим именем. Хэннер, новый вид ягод, подходит для любого вида желудка, опробовано лично. Я мельком представил рекламные растяжки. Можно будет по выходу на пенсию организовать бизнес. Если конечно, Сермон не станет возражать. А в том, что он станет, у меня сомнений почему-то не было. Не пройдёт мне даром уничтожение Эдельвейса. Но я опять отвлёкся от основных событий.
Камень пролетел в нескольких сантиметрах от моего виска, я сразу понял, что моя уловка с нежеланием участвовать в обряде слияния, а соответственно и гонения провалилась. Это они меня обвели вокруг пальца, сам зашёл в глубину чащи, на что-то надеясь. Надо было идти, не останавливаясь, не так скоро бы они меня нагнали. Что сейчас рассуждать, что сделано то сделано, теперь просто надо бежать, обряд гонения начался, надо как-то отодвинуть во времени обряд слияния, уж больно мне понравилось сидеть вот так вот в лесу и кушать незнакомые вкусные ягоды, и быть при этом абсолютно живым, а не представлять из себя переваренные экскременты. Я вскочил на ноги и быстро огляделся, а потом побежал, перепрыгивая на ходу через камни и кочки, в сторону противоположную той, откуда прилетел камень, едва не сваливший меня с ног. Несмотря на хруст веток под ногами, я отчётливо слышал множество шагов, как мне показалось полукругом следовавших за мной. Пока я бежал, я не заметил, чтобы в меня бросали, да, хлестали ветки по лицу, я запинался, но в спину ничего не летело. Я удивился, потому что чувствовал, и слышал, что они не отстали, а наоборот, приблизились ко мне. Опять какие-то особенности тупых обрядов, нельзя кидаться камнями в жертву, если она находится ближе десяти шагов? Это, конечно, было бы мне на руку, но умом я понимал, что это несколько маловероятно, просто на ходу, сквозь многочисленные деревья, в двигающуюся жертву на самом деле не совсем удобно метать тяжёлые предметы, высока вероятность промахнуться, и зря потратить силы. Но что они намерены тогда делать, загонять меня, пока я окончательно не свалюсь без сил? Вполне вероятно, они могут меняться во время погони, использовать идеальное знание местности. Я попадусь в их лапы, если не придумаю срочно чего-нибудь, мне срочно нужен план действий, иначе — конец, а я только что, буквально за несколько минут до появления пресловутого камня возле виска, заново полюбил жизнь и обрёл надежу на хороший исход. И тут на тебе. Я мысленно пообещал себе, что не сдамся им живым, и постараюсь, чтобы не все они смогли полакомиться, извините, вступить в слияние с моим телом и духом. Откуда во мне такая уверенность в себе, заразился от Саббины, нет скорее от Лиланда. Он реально не даст себя в обиду, что и показал во всём великолепии разыгранного спектакля, сначала на Равновесии, потом на Холодной Скале, на пару с Хартманом.
Что бы выбраться необходимо, стать Лиландом Хансеном, хотя бы ненадолго, надо приручить его хладнокровность, приструнить его ярость, подчинить себе безжалостность. Но самое главное надо не бояться. Чего мне ещё бояться. Корабль я потерял, будущее моё туманно. Остаётся только одна ценность — жизнь, за которую и следует побороться. Какой смысл бежать, я в заведомо проигрышном положении, они догонят меня, скорее рано, чем поздно, я оттягиваю неизбежное. Подавить страх, не бояться. Поверить в свои силы. Лиланд даже на моём корабле знал, что скоро его положение поменяется, он строил план и он победил, он играл спектакль и вполне успешно. Мои аплодисменты. Чем я хуже него? Я смогу. Надо только убедить себя, что отступать мне действительно не стоит, и что на кону стоит больше чем моя жизнь, и выиграть я смогу, только начав играть. Однако внутри сидела какая-то липкая гадость, которая, выслушав доводы стороны настаивавшей на принятии боя с бешеными аборигенами, высказала своё мнение. Мнение это основывалось на здравом смысле, что неразумно противостоять лицом к лицу с целой бандой чокнутых идолопоклонников, гораздо проще сдаться и принять менее мучительную смерть. Или продолжать бежать, надеясь, что удастся сбить со следа целую толпу преследователей. Я постарался игнорировать этот голос, я не знаю, что это страх или, действительно, здравый смысл. Где ты был, когда брал на борт эту девку. Поздно. Я решил, я решился.
Я резко остановился. Шум за спиной стих. Я стоял спиной, не поворачиваясь к ним лицом, словно выжидал удобного момента. Пусть они там задумаются, что произошло. Это даст мне несколько секунд, которые однажды помогли мне удрать от Карающего. Однако сейчас я не собираюсь убегать. Мне в спину не прилетел ни один камень, я усмехнулся, что и в спину кидать запрещено, что ж с такими честными будет намного легче строить отношения. Я медленно повернулся в сторону преследующих. Не глядя, я отломал толстую ветку от близстоящего дерева и исподлобья оглядел лес, застывший в ожидании бури. Ни веточка не шелохнулась, ни единого движения. Такое ощущение, что никого там нет. Но они там, я чувствовал на себе сверлящие взгляды, полные то ли ненависти, толи нетерпения в предвкушении плотного слияния, или как это называют у нормальных людей — ужина.
— Ну что же вы? — Громко сказал я. — Слияние должно пройти успешно, без хорошей порки не бывает хорошего вознаграждения. Выходи по одному, и посмотрим, кому повезёт больше.
— Вы все ведёте себя одинаково. — Ответил мне голос откуда-то из-за деревьев. — И всегда одинаково заканчивается ритуал слияния, и предваряющее его гонение. Нам весьма приятно, что ты планируешь сопротивляться, это добавит ценности, собственно обряду и тебе самому.
— Не прячься, попугай. — Я поднял с земли камень и запустил в сторону голоса. Зашуршала листва и со всех сторон появились сумасшедшие колонисты. — Ну вот.
Я медленно повернулся на месте, оглядываясь и оценивая шансы на успех. Они были невелики, надо заметить. Я не успел даже сосчитать всех своих противников. Они неумолимо, правда очень медленно приближались, и в их намерениях я не видел ничего хорошего.
Что ж, пусть запомнят меня как очередного удачного для слияния человечка, пора нападать. Я внимательно посмотрел на приближающуюся цепочку варваров, выбрал самого тщедушного и бросился на него, взмахнув палкой, недавно отломанной от дерева, да простит меня местная экология. Страха во мне уже почти не было, зато проснулся какой-то нездоровый интерес, или азарт. Мне стало любопытно, сколько я смогу продержаться против оравы одичавших людей, я высоко-цивилизованная личность, которая привыкла решать подобные вопросы с помощью разнообразного высокотехнологичного оружия, а не палки и камня. Но ничего, говорят, новичкам везёт. Я почти добежал до своей цели и собрался нанести удар, в который вложил всю силу, но промахнулся, моя жертва резко снялась с места и припустила, что было духа в противоположную сторону. Видимо всё-таки он предполагал такое вот развитие событий. Я от неожиданности на секунду остановился и посмотрел ему вслед. Следуя любой нормальной логике, я должен был моментально отправиться вслед за ним, дабы догнать и наказать. Но вместо этого я повернулся лицом к его соседу, тот, как выяснилось, тоже смотрел вслед убегающему товарищу. В его глазах читалось лёгкое презрение. Чёрт, теперь из-за меня этого доходягу, наверное, исключат из племени, вот же жалость, я чуть было не рассмеялся во весь голос.